HOUSTON — Bien que les Lakers n'aient pas encore franchi la ligne d'arrivée — avec 35 secondes et une avance de cinq points affichées sur l'horloge de la prolongation au-dessus du Toyota Center — l'expression de défaite et les larmes visibles sur chaque visage en rouge racontaient une histoire douloureuse et pleine de regrets. Le drapeau blanc était déjà tombé de leur poche collective.
En un clin d'œil, les Rockets étaient passés de l'espoir à l’horreur. Les efforts vaillants pour effacer un déficit de 15 points et le transformer en une avance de six points avaient disparu de la mémoire. Une série d'erreurs critiques survenues en l'espace d'environ une demi-minute — deux pertes de balle maladroites de Jabari Smith Jr. et Reed Sheppard, entraînant des interceptions consécutives de Marcus Smart et LeBron James — ont mis en évidence l'écart d'expérience qui a marqué les trois premiers matches de cette série et qui menace finalement l'existence des Rockets.
Le tunnel reliant les deux vestiaires en disait long ; des acclamations et des tapes dans le dos à une extrémité, un silence pesant et des pas traînants à l'autre. Les Rockets, durant de larges portions du match 3, n'avaient pas leur place dans ce concours, mais ont échoué à saisir la chance que les Lakers leur ont tendue vendredi soir ; un rappel que la vie est faite de secondes chances, mais pas en avril.
“Des erreurs horribles,” a déclaré l'entraîneur Ime Udoka après la défaite des Rockets 112-108 en prolongation, qui a plongé son équipe dans un trou de 3-0 après avoir eu 99,8% de chances de gagner avec une avance de six points dans les 35 dernières secondes du temps réglementaire, selon InPredictable. “Je ne sais pas si on peut parler de jeunesse, de peur du moment ou autre, mais vous avez une avance de six points avec 30 secondes à jouer. Il suffit de garder la balle et de provoquer des fautes. Au lieu de cela, vous aggravez les choses en commettant une faute terrible, une autre perte de balle et James marque un tir difficile. Et pour la dernière action, nous ne déroulons pas ce qui avait été prévu. Tout cela.”
La dure réalité pour les Rockets, alors qu'ils regardent un déficit que jamais aucune équipe dans l'histoire de la NBA n'a réussi à surmonter, est que ce match et cette série sont un microcosme des problèmes qui les rongent depuis octobre. Pour la troisième fois consécutive, les Rockets ont tenté plus de tirs que Los Angeles (19 de plus, pour être précis). Ils ont capté deux fois plus de rebonds offensifs (18 contre 9) que leurs adversaires, ont marqué plus de points sur ces secondes chances, ont perdu moins de ballons, et ont également marqué plus en transition et dans la zone restreinte.
D'un point de vue purement possessionnel, qui est la pierre angulaire du basket-ball moderne — et surtout des playoffs — il ne reste pas grand-chose que les Rockets auraient pu faire au niveau structurel. Cependant, les problèmes, oh les problèmes, sont nombreux. Houston a généré seulement 85,9 points pour 100 possessions en demi-terrain, un taux pire que celui d'Utah, de Sacramento, de toutes les équipes en tanking modernes et des fidèles des ligues récréatives du dimanche. Les Rockets, qui tirent de manière peu fréquente à trois points par nature, ont été forcés de se retrouver au milieu de la piste de danse d'un bal de fin d'année, et, comme un adolescent maladroit, ils ont été embarrassés, avec un pourcentage de réussite de seulement 28,7% depuis la ligne des trois points, le troisième pire parmi les équipes des playoffs.
Sans Kevin Durant, qui a manqué le match 3 en raison d'une entorse à la cheville, on aurait pu penser que les Lakers, déjà réputés pour doubler et piéger le vétéran marqueur, réduiraient leurs efforts. Cependant, Los Angeles a continué à mélanger les pièges et les doubles pour Reed Sheppard et Alperen Şengün — qui ont raté 27 tirs combinés et perdu le ballon huit fois — mais ont constamment forcé Houston à prendre des tirs à faible pourcentage.
Durant la saison régulière, les alignements sans Durant avaient un pourcentage de réussite de seulement 53,1%, avec un taux de perte de balle et de lancers francs médiocre. Ce même monstre a refait surface lors du match 3, avec les Rockets affichant un pourcentage de réussite effectif de 46,4%, perdant le ballon sur près de 17% de leurs possessions et terminant avec un taux de lancers francs négatif — malgré des chiffres de rebonds offensifs extraordinaires.
(Que ce soit avec ou sans Durant lors du match 4, les Rockets ont désespérément besoin que Şengün et Sheppard fassent preuve d'une intensité et d'une efficacité dignes d'une élimination. Şengün a mis trois quarts à se réveiller, marquant 16 points dans le quatrième quart et en prolongation, mais a précipité ses dernières possessions. Sheppard, de son côté, a eu du mal face à la taille et à la force des Lakers et semble dépassé physiquement dans la série.)
“Ce n'était pas suffisant,” a déclaré Şengün. “Je suppose que j'aurais pu faire plus sur les positions défensives, certains tirs ratés. J'ai encore bien joué, mais comme je l'ai dit, ce n'était pas suffisant, donc je dois être meilleur dimanche.” Le match 4 de dimanche, dernier espoir de survie pour Houston, nécessitera une énergie collective inédite cette saison. Malgré la défaite, il y a certainement des éléments positifs à retenir.
Cependant, si LeBron et Smart continuent à faire preuve de leur ancien niveau, si Rui Hachimura continue à marquer efficacement et si Bronny James, avec cinq points en neuf minutes, dépasse à nouveau l'ensemble du banc de Houston, Cancun pourrait rapidement devenir une destination prisée.
“C'est très, très décevant,” a déclaré Smith. “C'est définitivement un sentiment terrible, mais à partir de maintenant, nous devons gagner. Chaque match est un match 7 et nous devons creuser profondément, trouver les ressources et gagner quatre fois de suite.”
