La représentante démocrate Sheila Cherfilus-McCormick de Floride a annoncé sa démission du Congrès mardi, juste avant que le Comité de l'éthique de la Chambre ne se réunisse pour déterminer si elle devait faire l'objet de sanctions en raison d'accusations de vol et d'autres comportements répréhensibles.
Cherfilus-McCormick est accusée d'avoir détourné près de 5 millions de dollars de fonds de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) pour financer sa campagne électorale, accusation qu'elle a fermement niée en plaidant non coupable. Son expulsion imminente de la Chambre des représentants semblait inévitable si elle n'avait pas choisi de démissionner.
Dans un communiqué, Cherfilus-McCormick a déclaré : "Ce n'était pas un processus équitable. Plutôt que de jouer à ces jeux politiques, j'ai choisi de m'éloigner afin de consacrer mon temps à défendre mes concitoyens dans le 20ème district de Floride. Je démissionne donc du 119ème Congrès, avec effet immédiat." Sa démission a été rapidement lue sur le sol de la Chambre peu après son annonce.
La décision de Cherfilus-McCormick déclenche un processus d'élection spéciale en Floride pour remplacer son siège. Le président du Comité de l'éthique, Michael Guest, représentant du Mississippi, a indiqué que le comité "a désormais perdu sa compétence sur cette affaire" et qu'il n'y aurait plus d'audience sur les sanctions.
En janvier, le comité a publié un rapport sur les conclusions de son enquête de plusieurs mois concernant les allégations de mauvaise conduite de Cherfilus-McCormick. Selon les enquêteurs, des preuves substantielles de comportements compatibles avec les allégations de l'acte d'accusation ont été trouvées, ainsi que des actes de mauvaise conduite plus étendus. Le rapport a révélé un schéma d'inexactitudes et d'incomplétudes dans les rapports de financement de campagne sur plusieurs cycles électoraux, y compris des contributions inappropriées faussement déclarées comme des prêts personnels.
Le mois dernier, le sous-comité de jugement du comité a tenu un procès public rare, déterminant que toutes sauf deux des 27 accusations portées contre Cherfilus-McCormick dans le rapport du comité "avaient été prouvées". Lors de l'audience de mars, l'avocat de Cherfilus-McCormick, William Barzee, a fait valoir que toute action du comité compromettrait son droit à un procès équitable. "Comment peut-elle aller au tribunal et avoir un procès équitable si ses jurés ont déjà entendu qu'elle a été reconnue coupable par la Chambre des représentants ? C'est une impossibilité," a-t-il déclaré.
Barzee a expliqué aux journalistes mardi qu'elle n'avait "pas d'autre choix". "Elle pouvait se soumettre et laisser les autres piétiner ses droits constitutionnels et son droit à un procès équitable, mais au lieu de cela, elle a décidé de s'éloigner," a-t-il ajouté.
Le procès fédéral de Cherfilus-McCormick a été reporté plus tôt ce mois-ci à février 2027. Dans un communiqué le mois dernier, elle a déclaré qu'elle était "limitée" dans ce qu'elle pouvait aborder en raison de l'affaire fédérale. "J'accueille l'opportunité de rétablir la vérité et de contester ces inexactitudes, quand je pourrai légalement le faire," a-t-elle ajouté.
Dans un autre communiqué la semaine dernière, la démocrate de Floride a déclaré qu'elle n'avait pas l'intention de démissionner, mais son destin semblait presque scellé avant l'audience de mardi. Le représentant républicain Greg Steube de Floride avait retardé l'imposition d'un vote pour retirer Cherfilus-McCormick de son poste jusqu'après que le comité ait rendu sa recommandation. Pour qu'un retrait soit effectif, un vote des deux tiers était nécessaire, ce qui signifiait qu'au moins 70 démocrates auraient dû soutenir cette décision si tous les républicains votaient en faveur.
Les dirigeants démocrates avaient retardé leur position quant à leur soutien à son expulsion, déclarant qu'ils discuteraient de la question après la recommandation du Comité de l'éthique. Plusieurs démocrates, y compris le leader de la minorité à la Chambre, Hakeem Jeffries de New York, ont déclaré que Cherfilus-McCormick avait bien fait de démissionner. Jeffries a refusé de dire s'il l'avait encouragée à démissionner, affirmant que "les conversations privées resteront privées."
Le président de la Chambre, Mike Johnson, républicain de Louisiane, a qualifié cette situation de "jour triste pour l'institution" chaque fois qu'un membre rencontre de telles difficultés et démissionne. "Je pense qu'elle était sur le chemin d'une expulsion," a déclaré Johnson, ajoutant : "Elle a dû évaluer cela et s'est rendu compte que les votes étaient là. Donc, c'était le bon résultat."
Cherfilus-McCormick est le troisième membre du Congrès à se retirer en raison d'allégations de mauvaise conduite au cours de la dernière semaine. Les représentants démocrate Eric Swalwell et républicain Tony Gonzales ont également démissionné le 14 avril en prévision de votes d'expulsion attendus.
