La sécheresse dans les États-Unis contigus a atteint des niveaux record pour cette période de l'année, selon les données météorologiques. Les météorologues avertissent que cela est un mauvais signe pour la saison des incendies à venir, les prix des denrées alimentaires et les problèmes d'eau dans l'Ouest du pays.
Plus de 61% des 48 États contigus souffrent d'une sécheresse allant de modérée à exceptionnelle, incluant 97% du Sud-Est et deux tiers de l'Ouest, d'après le U.S. Drought Monitor. C'est le niveau le plus élevé enregistré à cette période de l'année depuis le début du suivi en 2000.
L'index de gravité de la sécheresse de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a atteint son niveau le plus élevé pour le mois de mars depuis le début des enregistrements en 1895. Le mois dernier a également été le troisième mois le plus sec jamais enregistré, toutes saisons confondues, après les célèbres mois de juillet et août de 1934 lors de la Dust Bowl.
En raison des températures record, une grande partie de l'Ouest a enregistré des niveaux de neige exceptionnellement bas durant les premiers mois de l'année, période durant laquelle la région emmagasine normalement de l'eau pour l'été. Une autre sécheresse, liée au jet stream qui maintient les tempêtes plus au nord, a également frappé le Sud, s'étendant du Texas jusqu'à la Côte Est. Brian Fuchs, climatologue au National Drought Mitigation Center, a expliqué que cela coïncide avec la situation en cours dans l'Ouest.
Pour rompre la sécheresse dans l'est du Texas, il faudrait 19 pouces de pluie en un mois et plus d'un pied de pluie pour remédier au déficit dans la majorité du Sud-Est, selon les calculs de la NOAA. Fuchs a déclaré : “Actuellement, 61% du pays est en sécheresse et ce chiffre augmente régulièrement au cours de l'année.”
Un indicateur crucial, bien que technique, est la mesure de la « spongiosité » de l'atmosphère, qui indique combien d'humidité l'air chaud et sec aspire du sol. Cet indicateur, connu sous le nom de vapor pressure deficit, est 77% supérieur à la normale et plus de 25% plus élevé que le précédent record pour la période de janvier à mars dans l'Ouest, a déclaré Park Williams, hydroclimatologue à UCLA. Ce niveau d'aspiration d'humidité du sol “n'aurait pas été considéré comme possible” auparavant, a-t-il ajouté.
La sécheresse atteint généralement son pic en été, pas au printemps, ce qui préoccupe les météorologues. Williams a souligné que “le feu a tendance à répondre à la chaleur et à la sécheresse de manière exponentielle”. Pour chaque degré de réchauffement, l'impact sur les incendies est de plus en plus significatif.
En Arizona, les cactus fleurissent des mois en avance et les inquiétudes concernant l'eau commencent déjà à se faire sentir, a déclaré Kathy Jacobs, directrice du Center for Climate Adaptation Science and Solutions à l'Université de l'Arizona. “Ceux d'entre nous qui dépendent du fleuve Colorado sont très préoccupés par le fait que nous n'avons pas de voie négociée à suivre en plein milieu de ce qui semble être peut-être la pire année de sécheresse que nous ayons jamais connue.”
Jacobs a également souligné que “nous avons de nombreux réservoirs qui ne sont pas pleins.”
Jeff Masters, météorologue pour Yale Climate Connections, a exprimé sa plus grande inquiétude quant aux répercussions de la sécheresse sur l'agriculture et, par conséquent, sur les prix des aliments. Si les États-Unis enregistrent une mauvaise année de récolte en raison de la sécheresse, cela pourrait devenir un problème mondial. En outre, un puissant phénomène climatique de El Niño est prévu, ce qui réduit souvent les rendements agricoles dans d'autres régions du monde, comme l'Inde.
Williams a expliqué que la sécheresse et la chaleur extrême sont influencées à la fois par la variabilité naturelle et par le changement climatique d'origine humaine, avec un facteur d'aléa légèrement plus important. “Tous les phénomènes météorologiques sont désormais affectés par le changement climatique,” a déclaré Jacobs. “Il n'existe pas de temps qui soit déconnecté des tendances climatiques. Mais cet événement extrême est conforme à nos attentes : vagues de chaleur extrêmes, sécheresse intense.”
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