Microphone à la main et lunettes de soleil sur le nez malgré l'éclairage tamisé, Snoop Dogg parcourt son répertoire de succès qui l'a établi comme l'une des plus grandes stars du hip-hop mondial. Tout cela, tout en portant un bonnet et un sweat à capuche de Swansea City. Si les vidéos sur les réseaux sociaux de la fête privée de lundi soir, organisée dans une zone industrielle en périphérie de la ville, semblent déjà surréalistes, la soirée de mardi marquera son premier match au Swansea.Com Stadium depuis qu'il est devenu investisseur dans le club de Championship.
Après l'arrivée de célébrités à la tête de l'EFL avec Ryan Reynolds et Rob McElhenney à Wrexham, voici le prochain épisode de Swansea City. "C'est un peu différent, je pense que l'on peut le dire", déclare Steven Carroll, supporter des Swans et éditeur de fanzine, résumant sobrement le sentiment de la base de fans. "Mais cela a définitivement capté l'imagination et cela ne peut être que positif."
Avec 35 millions de disques vendus dans le monde, Snoop Dogg peut désormais ajouter des ventes de billets record à son palmarès. Le club a ouvert des sections de l'espace visiteurs en raison d'un pic d'intérêt, ce qui signifie que les panneaux d'affichage "complet" sont déjà visibles pour la venue de Preston North End, et le match devrait également voir plus de supporters de Swansea que jamais auparavant. C'est un coup de pouce temporaire pour un club qui a perdu son chemin après sa relégation de la Premier League en 2018. Cependant, les regards sont désormais tournés vers un retour, l'implication de Snoop faisant partie d'un plan à long terme que le directeur général de Swansea, Tom Gorringe, affirme qu'il "n'a pas de limites".
Engagé par les propriétaires américains du club, Brett Cravatt et Jason Cohen, en juillet dernier, le partenariat avec Snoop Dogg, bien qu'il ne représente qu'une participation minoritaire, a offert un coup de fouet considérable à la capacité du club à se vendre. "La réalité, c'est que si nous agissons dans nos ressources naturelles, nous ne pourrions pas rivaliser financièrement", déclare Gorringe, juste après avoir montré à Snoop les installations d'entraînement du club. "Les règles de profit et de durabilité (PSR) sont notre plus grande contrainte. Nous sommes en concurrence avec des équipes bénéficiant de paiements parachute et nous avons l'un des chiffres d'affaires les plus bas. Nous devons penser à de nouvelles façons de générer des revenus. Nous sommes des outsiders et une partie de l'attraction pour lui est la différence qu'il peut faire avec son attrait naturel."
Ce pouvoir d'attraction inclut plus de 100 millions de followers sur les réseaux sociaux – plus que les propriétaires de Wrexham combinés – que Swansea cherche déjà à exploiter. Au-delà de la croissance de la marque et de la base de fans, ce que Gorringe admet "prend du temps", il y a déjà eu des avantages tangibles. Les revenus ont augmenté grâce à des collaborations, y compris des partenariats vestimentaires avec le label d'édition de Snoop, la légendaire Death Row Records, anciennement le foyer de Dr Dre et Tupac Shakur. "D'ici décembre, notre activité de vente au détail a dépassé les revenus de l'année dernière", indique Gorringe, qui a précédemment suggéré que les contrats de sponsoring pour l'année prochaine devraient être plus importants et meilleurs que tout accord précédent.
La question de savoir pourquoi Swansea voudrait avoir Snoop à bord – et dans le stade – est évidente. Pourquoi Snoop est-il à Swansea peut sembler moins clair. Son parcours, cependant, révèle un esprit entrepreneurial, y compris un investissement dans le site d'actualités sociales Reddit en 2014. L'opportunité à Swansea combine cet intérêt avec son association de longue date avec le sport, illustrée récemment par son rôle d'"entraîneur honoraire" de l'équipe américaine aux Jeux olympiques d'hiver. Que ce soit en encourageant les athlètes ou en essayant les sports eux-mêmes – y compris le curling – il a combiné son rôle avec un travail pour des diffuseurs américains, comme il l'a fait lors des Jeux d'été à Paris, où il a remporté un Emmy. Les vues de ses vidéos pour NBC à Milan-Cortina auraient atteint 73 millions.
Sa passion pour la NFL est également bien connue. Supporter des Pittsburgh Steelers, il a veillé à ce que chaque fan présent au match de demain reçoive une serviette aux couleurs de Snoop et Swansea, imitant le mouvement des foules des Steelers. L'accueil des supporters de Preston face à cette initiative reste à voir. "C'est en fait une partie de l'attraction", rit Gorringe lorsque l'on lui demande s'il a informé le fan de 'soccer' autoproclamé des attentes. "Il a suffisamment observé la façon dont les supporters interagissent ici et c'est très différent des sports américains. Il adore cette passion et ce tribalisme."
La présence de la personnalité de la télévision américaine et femme d'affaires milliardaire Martha Stewart, amie et co-investisseur de Snoop, a déjà fait l'expérience de l'environnement de l'EFL après avoir assisté à la victoire de décembre sur Wrexham. Compte tenu du temps qu'il a fallu à Snoop pour vivre de telles atmosphères, certains pourraient se demander si cela n'est qu'un coup de pub. Contrairement à Wrexham, Snoop n'a pas de rôle formel, pas de pouvoir décisionnel, juste des contributions et des offres d'aide dans la mesure de ses capacités. Mais tout comme Reynolds et Mac ont investi émotionnellement dans le nord du Pays de Galles, acheter quelque chose de plus grand est perçu comme une partie de leur désir de s'impliquer. "Il y a une excitation certaine à faire partie de tout cela et il était vraiment impliqué - mais il est clair qu'il est conscient de la responsabilité qui l'accompagne", ajoute Gorringe. "Il veut en apprendre davantage sur la ville et la communauté, car il voit cela comme un rôle important."
En d'autres termes, quelqu'un qui n'a pas toujours trouvé la vie facile a une affinité pour l'"underdog", cette ville majoritairement ouvrière. C'est pourquoi certaines des premières réunions au centre d'entraînement ont eu lieu avec les membres du personnel, dont les équipementiers et le chef d'équipe, qui sont non seulement des employés de longue date mais aussi des passionnés locaux. C'est également pourquoi Snoop a acheté plusieurs billets pour le match de mardi afin de les donner à des groupes communautaires. "Qui sait, peut-être que le temps sera clément et qu'il pensera que le Gower est mieux que Los Angeles", plaisante Steven Carroll du fanzine SoS (Save our Swans). "Nous verrons ce qui se passe, mais c'est la plus grande célébrité à avoir jamais mis les pieds à Swansea et c'est une association dont nous semblons bénéficier. Peu importe s'il ne connaît pas les noms des joueurs, ce n'est pas pour cela qu'il est ici."
Le troisième investisseur de haut niveau de Swansea est plus susceptible d'avoir une influence significative. L'ancien vainqueur du Ballon d'Or, Luka Modric, est également actionnaire minoritaire – mais n’a pas encore fait sa première visite, continuant à performer à un niveau élevé avec l'AC Milan. Le capitaine croate de 40 ans est décrit par Gorringe comme "un atout incroyable" qui regarde chaque match et est "très intégré" alors qu'il se prépare à sa vie après le football. Il a discuté avec Snoop de Swansea, tout comme Snoop a rencontré et échangé avec l'entraîneur Vitor Matos, qui nie que l'attention médiatique soit une distraction alors qu'ils visent à rester en lice pour les play-offs. "C'est toujours bon et excitant pour le club, pour la ville, d'avoir quelqu'un comme lui avec un tel profil", déclare Matos, dont l'équipe est à six points de la sixième place. "Lorsque vous avez des personnes qui se soucient du club au sommet de l'organisation, c'est toujours bénéfique. Mais ce qui nous motive et doit nous motiver, ce sont les fans, le bruit des gens dans les tribunes, c'est l'histoire d'un grand-père qui emmène son petit-enfant au stade, l'héritage que vous apportez au stade des temps anciens jusqu'à maintenant. Je pense que c'est sur cela que nous voulons bâtir et Snoop est une personne supplémentaire pour nous aider à le faire."
Tout cela peut sembler un peu surréaliste. Nouvelles, analyses et avis des fans de Swansea City.
