CHICAGO — Dès novembre, alors que la saison de basketball universitaire commençait à peine à attirer l'attention du grand public, Michigan et Arizona se regardaient comme deux boxeurs dans des coins opposés, impatients d’entendre le gong. Bien que leurs chemins ne se soient pas croisés, leurs performances étaient presque des reflets l'un de l'autre, leurs victoires face à des équipes de qualité étant souvent écrasantes.
À l'occasion de la semaine de Thanksgiving, Michigan avait remporté le tournoi de l'ère des joueurs avec une victoire de 40 points sur Gonzaga, tandis qu'Arizona avait déjà enregistré des victoires contre des équipes telles que Florida, UConn et UCLA. Il n'aurait pas été exagéré de prédire qu'ils se dirigeraient vers un affrontement en Final Four.
« Il y avait des signes que cela allait arriver », a déclaré Warde Manuel, directeur sportif de Michigan, dimanche, lors de la célébration de la coupe des filets au United Center, où les Wolverines ont dominé Tennessee 95-62. « Mais la saison est longue. »
Et cette longue saison se termine comme elle a commencé, avec les deux équipes qui ont montré le potentiel d'atteindre le Final Four se rencontrant en demi-finale. « Nous avons toujours voulu jouer contre cette équipe », a déclaré l'ailier de Michigan, Yaxel Lendeborg. « C'est pour ça que tout le monde s'intéresse au basketball universitaire, pour ces matchs à fort enjeu. Ils ont des joueurs NBA, et nous aussi. Ça va être un match amusant, et j'espère que tout le monde est prêt à jouer, moi je le suis. »
Est-ce que cela ressemble à une finale nationale de facto ? C'est probablement injuste. UConn et Illinois, qui s'affronteront dans l'autre demi-finale, sont également d'excellentes équipes. Faut-il reprogrammer les matchs du Final Four ? C'est un sujet de débat intéressant, car il semble clairement que les deux meilleures équipes, celles qui ont dominé toute la saison, s'affrontent samedi soir plutôt que lundi.
À quel point est-il difficile de rester aussi compétitif que Michigan et Arizona tout au long de la saison ? Vous l’avez vu dimanche lorsque Duke, tête de série n°1, a craqué en seconde mi-temps contre UConn. Le format du tournoi à élimination directe, six tours, a longtemps été à la fois une bénédiction et une malédiction pour le basketball universitaire. Il renforce l'enjeu de chaque match tout en créant des histoires de Cendrillon. Cela signifie également que le champion national n'est parfois pas la meilleure équipe, mais plutôt celle qui a su briller au bon moment et éviter les blessures ou la malchance.
Cette année, grâce à Michigan et Arizona, il n'y aura pas de telles réserves. Même avant le début des matchs de conférence, on aurait pu raisonnablement observer ces deux équipes écraser tous leurs adversaires et conclure qu'elles évoluaient à un niveau supérieur. Cependant, cette tendance constante va à l'encontre de ce que nous avons appris au fil des décennies sur le basketball universitaire.
Bien qu'il y ait eu quelques équipes exceptionnelles qui étaient prêtes dès le départ, les entraîneurs ont généralement considéré la saison comme un moyen de se préparer et de culminer en mars. Quand une équipe affiche un potentiel de championnat national aussi tôt que Michigan — avec une série de 10 matchs en novembre et décembre durant laquelle les Wolverines ont battu leurs adversaires par une moyenne de 34,5 points — cela pose un défi. « La partie la plus difficile est que tout le monde commence à recevoir beaucoup plus d'attention, de conseils — littéralement tout augmente », a déclaré l'entraîneur de Michigan, Dusty May. « Et il est difficile de ne pas en faire un sujet personnel, car les gens avec qui vous parlez en parlent. Il y a énormément d'informations distrayantes, et si vous n'êtes pas mature et que vous n'êtes pas connecté à ce groupe, alors cela ne fonctionnera pas. »
Si l'on compare ce tournoi à l'année dernière, où les quatre têtes de série n°1 ont atteint le Final Four, il semble que nous nous éloignions d'une ère de parité dans le basketball universitaire pour nous diriger vers un groupe de superpuissances. Michigan a remporté ses quatre matchs de tournoi avec une moyenne de 22,5 points, tandis qu'Arizona a enregistré une moyenne de 20,5 points. Aucune des deux équipes n'a véritablement été mise au défi en seconde mi-temps sur leur chemin vers la victoire régionale.
Tennessee était classée parmi les 15 meilleures équipes dans les métriques prédictives, et non pas une équipe mid-major surperformante, mais il était presque comique de voir à quel point les Vols étaient dépassés, essayant de générer une attaque décente contre cette équipe du Michigan. « Certaines équipes ont un peu plus de marge d'erreur que d'autres », a déclaré l'entraîneur de Tennessee, Rick Barnes.
D'une certaine manière, le basketball universitaire et le football universitaire ont échangé leurs rôles à l'ère du NIL. Alors qu'il n'y avait pas de parité dans le football universitaire en raison de la domination de superpuissances comme Alabama et Georgia, les commissaires de conférence parlent désormais d'élargir les playoffs au-delà de 12 équipes, car nous pourrions laisser de côté des équipes viables. Pendant ce temps, March Madness a suivi une certaine logique pendant deux années consécutives. Il est difficile de savoir exactement quoi en penser.
On pourrait pointer du doigt le portail des transferts et la capacité d'un programme comme Michigan à recruter une star établie comme Lendeborg, âgé de 23 ans, venant de l'UAB, mais Arizona aligne également trois freshmen dans son cinq de départ. Peut-être y a-t-il quelque chose à dire sur le fait que des équipes comme Michigan et Arizona, qui jouent avec des alignements de frontcourt imposants et ne dépendent pas des tirs à trois points pour gagner, ne sont pas aussi vulnérables aux surprises. Cependant, les programmes de basketball universitaire sont jugés sur ce qui se passe en mars. Nous avons des décennies d'histoire qui nous disent qu'il est extrêmement difficile, et rare, que deux équipes soient en course toute la saison et finissent par se rencontrer en Final Four.
« C'était évidemment l'un des objectifs en raison du talent que nous avions », a déclaré May. « Nous avons un panneau dans notre vestiaire — ‘Habitudes d'Avril’ — et dès le premier jour, nous avons défié ces gars à développer des habitudes dignes d'un championnat qui nous permettraient de gagner un championnat de Big Ten et de passer de mars à avril. Maintenant, nous nous sommes mis en position de le faire. »
Bien que Michigan et Arizona aient montré il y a quatre mois qu'ils évoluaient probablement à un niveau supérieur à presque tout le monde dans le basketball universitaire, il n'y avait aucune garantie qu'ils auraient l'occasion de régler leurs comptes sur le terrain. Tant d'obstacles à surmonter et de pièges à éviter. Mais ils se rencontreront enfin samedi prochain à Indianapolis. Préparez-vous à l'affrontement.
