Après quatre tours de compétition, 64 équipes ont été éliminées et quatre restent en lice pour le titre national : Connecticut, Arizona, Michigan et Illinois se dirigent vers Indianapolis, à deux victoires de la gloire ultime. Certaines de ces équipes ne sont pas une surprise ; les Wildcats et les Wolverines, têtes de série, ont dominé le tournoi, et toute autre issue qu'une apparition au Final Four aurait été décevante. Les Huskies ont réalisé un retour spectaculaire vers un lieu familier, tandis qu'Illinois n'est pas vraiment une surprise, ayant eu une saison très réussie qui prouve leur place dans ce dernier carré.
Les résultats du week-end n’ont pas seulement influencé la course au championnat, mais ont également marqué le sport dans son ensemble. Voici les gagnants et les perdants de l'Élite 8 :
Un retour au Final Four semblait impossible lorsque Connecticut était mené de 19 points à la fin de la première mi-temps contre Duke. Pourtant, les Huskies ont réagi de manière impressionnante. UConn a réduit l’écart en seconde mi-temps, grignotant l’avance des Blue Devils avant de réaliser une série de 7-0, se rapprochant ainsi à moins de quatre minutes de la fin. Duke n'a pas pu arrêter l'élan de Connecticut, qui a finalement remporté une victoire stupéfiante, couronnée par un tir à trois points de Braylon Mullins à la dernière seconde. UConn a surclassé Duke 44-28 dans les 20 dernières minutes, réalisant ainsi son troisième voyage au Final Four en quatre saisons. C'est l'un des plus grands retours de l'histoire du tournoi NCAA, faisant de Duke la première tête de série n°1 à perdre un match après avoir mené d'au moins 15 points à la mi-temps.
La Big Ten avance sur la plus grande scène avec deux équipes, Michigan et Illinois, dans le Final Four. C'est la première fois que la conférence réussit cet exploit depuis 2015 et la quatrième fois depuis 1999. Le tournoi a été une vitrine pour la Big Ten, avec sept de ses neuf équipes remportant leur match de premier tour. La conférence a placé un record de quatre équipes en Élite 8 et a garanti au moins une équipe au Final Four avec le vainqueur d'Illinois-Iowa. Bien que deux équipes soient qualifiées, cela reste un résultat très réussi.
Pour Arizona et Illinois, le Final Four 2026 est le résultat de plus de deux décennies d'attente, revenant enfin au dernier stade après avoir échoué tant de fois. Arizona atteint le Final Four pour la première fois depuis 2001, un soulagement pour les Wildcats, qui avaient perdu leurs cinq dernières apparitions en Élite 8. Ils l’ont fait avec une remontée impressionnante face à Purdue, s’assurant une fin de match sereine. Illinois, quant à lui, a mis fin à la belle aventure d'Iowa pour atteindre les demi-finales pour la première fois depuis 2005, la dernière fois qu'ils étaient proches de remporter leur premier titre national.
Le fils de Peja, Andrej Stojakovic, a été décisif pour Illinois, jouant un rôle clé dans la survie de son équipe. Iowa a rapidement pris une avance à deux chiffres, mais Stojakovic a su redresser la barre et aider son équipe à revenir avant de l'emporter. Il a marqué des paniers cruciaux en fin de match et a défendu avec brio le joueur vedette d'Iowa, Bennett Stirtz, pour empêcher tout exploit tardif. Bien que Keaton Wagler ait été le meilleur marqueur avec 25 points, Stojakovic a également brillé avec 17 points et un bilan de +19, prouvant son importance dans le succès de son équipe.
La déception continue pour Duke. La tête de série numéro un semblait destinée au Final Four après avoir pris une avance de 19 points contre UConn en première mi-temps. Cependant, la seconde mi-temps a été fatale. Les Blue Devils n’ont pas pu contenir le retour des Huskies et, malgré une possession dans les dernières secondes, une perte de balle choquante a conduit à un tir gagnant à trois points de Connecticut. UConn a surclassé Duke 15-5 dans les cinq dernières minutes. Duke devient ainsi la première tête de série n°1 dans l'histoire du tournoi NCAA à perdre après avoir mené d'au moins 15 points à la mi-temps, ayant un précédent de 134 victoires sans défaite dans de telles situations.
Le mois de mars n’a pas été à la hauteur pour la SEC, qui boucle cette saison avec une déception après un parcours historique l'année précédente. La conférence n’a placé qu'une seule équipe, Tennessee, en Élite 8, qui a été largement battue par Michigan. Pour la première fois depuis 2023, la SEC ne sera pas représentée en demi-finales. De plus, elle a échoué face à ses homologues de la Big Ten, avec un bilan de 0-5 contre ces équipes lors du tournoi.
Le Final Four 2026 réunira deux têtes de série n°1, une n°2 et une n°3, sans surprise cette saison. Alors qu'il n'est pas surprenant que les favoris initiaux aient atteint le dernier week-end, c’est la deuxième année consécutive qu'aucune équipe classée n°4 ou moins ne se retrouve en demi-finale, une première depuis une série de trois ans entre 2007 et 2009.
Les Volunteers continuent de chercher leur première apparition au Final Four après avoir été arrêtés aux portes de celui-ci. L'optimisme de Tennessee a rapidement disparu face à Michigan, conduisant à une défaite de 33 points, l'une des plus grandes défaites de l'histoire de l'Élite 8. Bien qu'il n'y ait rien de honteux à avoir réalisé un bon parcours en tant que tête de série n°6, c'est la troisième saison consécutive que les Volunteers sont éliminés en finale régionale. Rick Barnes a maintenu un bon niveau de performance à Knoxville, mais après tant de déceptions, Tennessee parviendra-t-il un jour à franchir le cap ?
Conclusion: Cet article a été initialement publié sur USA TODAY : Élite 8 : UConn, Big Ten, Duke au cœur des hauts et bas de March Madness.
