Une étude pionnière concernant les espèces de libellules et de demoiselles dans les Ghâts occidentaux de l'Inde, l'un des hotspots de biodiversité les plus essentiels au monde, a révélé des résultats à la fois fascinants et préoccupants. Financé par le Ministère indien des Sciences et de la Technologie, ce projet de recherche a été mené sur deux ans (2021-2023) et dans cinq États indiens.
Ce travail a permis d'identifier 143 espèces différentes de libellules et de demoiselles dans les Ghâts occidentaux, dont au moins 40 sont endémiques à cette région, c'est-à-dire qu'elles ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde. Cependant, les chercheurs ont également fait une découverte troublante : au moins 79 espèces supplémentaires qui avaient été signalées auparavant dans la région n'ont pas été retrouvées, ce qui représente une diminution d'environ 35% du nombre total d'espèces de libellules et de demoiselles.
Pankaj Koparde, un écologue évolutif qui a dirigé l'étude, explique que cette situation pourrait être due à la rareté de certaines de ces espèces ou à leur activité limitée à certaines saisons, ce qui a pu échapper aux chercheurs. Toutefois, il ajoute que cette diminution pourrait également indiquer une possible perte d'espèces, suggérant que certaines d'entre elles pourraient être devenues extinctes.
"Les libellules et les demoiselles sont de bons indicateurs de la santé d'un écosystème. Par conséquent, lorsque leur nombre diminue, cela peut signaler une dégradation potentielle de l'écosystème," déclare Koparde.
Les Ghâts occidentaux, classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, s'étendent sur 1 600 km le long de la côte ouest de l'Inde. Cette chaîne de montagnes est l'un des milieux humides les plus importants de l'Inde et abrite au moins 325 espèces menacées à l'échelle mondiale ainsi que plus de 30% des espèces végétales et animales du pays. De plus, elle est particulièrement riche en espèces endémiques.
Ces espèces ont un parcours évolutif unique et jouent des rôles cruciaux dans leurs habitats, par exemple en aidant à réguler le climat d'une zone ou en maintenant la biodiversité grâce à la pollinisation. Malheureusement, les Ghâts occidentaux sont également menacés. Dans son rapport de 2025, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé la région comme étant d'« inquiétude significative ».
Selon le rapport, "l'urbanisation, l'expansion agricole, le pâturage, le développement des infrastructures (comme les éoliennes et les barrages), les espèces envahissantes et l'exploitation minière continuent de poser de graves menaces à la région." Un rapport alarmant publié en 2025 a révélé qu'une population de grenouilles galaxies rares avait disparu des Ghâts occidentaux après que des photographes aient piétiné leur habitat forestier délicat.
Une étude de 2024 a également montré que les pratiques agricoles dans les Ghâts occidentaux menaçaient les espèces de grenouilles de la région, tandis qu'une enquête sur les oiseaux en 2023 a noté une diminution de 75% de 12 espèces d'oiseaux endémiques des Ghâts.
Koparde souligne l'importance de suivre les espèces vivant dans les Ghâts occidentaux. Cependant, jusqu'à présent, les populations de libellules et de demoiselles dans cette région n'ont pas été correctement documentées. Pour mener cette étude, lui et son équipe ont dû randonner vers des lieux reculés et à travers des terrains difficiles, tels que des rives de rivières couvertes de mousse et des marais de mangroves.
Ils se rendaient dans ces zones tôt le matin et passaient plusieurs heures à observer, documenter et collecter les insectes. Au cours de leurs travaux, ils ont découvert sept nouvelles espèces de libellules et de demoiselles. L'une de ces espèces a été nommée protosticta armageddonia, en référence à l'expression "armageddon écologique", utilisée pour décrire le déclin catastrophique des populations d'insectes à l'échelle mondiale.
Koparde et son équipe sont actuellement en train de créer une bibliothèque génétique de toutes les espèces qu'ils ont documentées dans la région. Cela pourrait aider à identifier la partie du monde où une espèce particulière pourrait avoir évolué. Koparde ajoute que la biologie évolutive des libellules et des demoiselles dans les Ghâts occidentaux est particulièrement intéressante en raison de la manière dont la région a été formée.
Les Ghâts occidentaux se sont formés lorsque la Gondwana - un supercontinent qui regroupait l'Amérique du Sud actuelle, l'Afrique, l'Arabie, Madagascar, l'Inde, l'Australie et l'Antarctique - s'est fragmenté durant la période jurassique. Lorsque l'Inde s'est séparée du continent africain, des fractures le long de son bord occidental ont déclenché la formation de la chaîne de montagnes que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Ghâts occidentaux.
"Les Ghâts occidentaux ont environ 150 millions d'années, plus anciens que l'Himalaya. Les espèces qui y vivent pourraient avoir des racines évolutives dans le supercontinent Gondwana," conclut Koparde.
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