KUNSHAN, Chine (AP) — Dans la ville de Kunshan, située à plus de 60 kilomètres à l'ouest de Shanghai, une démonstration fascinante de l'avenir des taxis volants a eu lieu récemment. Dans un hangar, un énorme drone, connu sous le nom de Matrix, se préparait à décoller. Pesant 5 tonnes, cet aéronef de type eVTOL (électrique à décollage et atterrissage vertical) est considéré comme le plus grand avion électrique construit à ce jour en Chine.
Lors d'un après-midi frais, AutoFlight, la société fondée en 2017 à l'origine du Matrix, a réalisé une démonstration de vol pour l'Associated Press dans son centre d'essai de vol à basse altitude. Après avoir effectué des vérifications minutieuses, les hélices ont été activées et l'appareil a commencé à s'élever. Bien que bruyant, il était moins sonore qu'un hélicoptère. Environ dix minutes plus tard, après deux tours autour de l'héliport, le Matrix a atterri en douceur sans rencontrer de problèmes.
La question demeure : quand les taxis volants seront-ils opérationnels ? Steven Yang, vice-président senior d'AutoFlight, a déclaré : “C'est une bonne question, mais c'est très difficile à répondre.” La société a déjà développé un modèle de 2 tonnes pour passagers, mais elle attend les certifications nécessaires.
Yang a exprimé l'espoir qu'AutoFlight obtienne un certificat de type des régulateurs d'ici 2027, ce qui signifierait que les autorités auraient confirmé que le design de l'appareil respecte les normes de sécurité. Cependant, d'autres approbations réglementaires seront encore nécessaires pour obtenir un certificat d'opérateur permettant à l'appareil de transporter des passagers.
D'autres entreprises en Chine travaillent également sur des aéronefs eVTOL. EHANG, une société basée dans la province du Guangdong, a déjà reçu une certification des autorités pour offrir des services de passagers commerciaux, mais ces services ne sont pas encore en vigueur.
Au-delà des autorisations, les taxis volants ne peuvent pas encore envahir le ciel en raison du manque d'infrastructures nécessaires pour les soutenir. Dans le cadre de ce que l'on appelle l'“économie de basse altitude”, l'utilisation de drones pour la livraison de nourriture est déjà une réalité, comme en témoigne la ville de Shenzhen dans le sud de la Chine.
Gary Ng, économiste senior chez Natixis Corporate and Investment Banking, suit de près le développement de cette industrie. Il a souligné que la Chine doit surmonter divers obstacles, notamment garantir la sécurité, construire l'infrastructure requise et résoudre des problèmes logistiques tels que le routage. “Tout cet écosystème entourant la technologie elle-même est encore sous-développé à ce stade,” a-t-il expliqué. “Je dirais qu'il faudrait au moins trois ans de plus pour voir quelque chose de plus viable.”
En observant la démonstration du Matrix, il semble possible d'imaginer de tels aéronefs dans le ciel. Mais peut-on vraiment envisager un avenir avec des avions électriques volants ? Yang reste optimiste : “Nous croyons fermement que cela se produira. Mais ce n'est pas seulement le travail d'AutoFlight, c'est l'ensemble de l'écosystème qui est en jeu.”
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L'écrivain de l'Associated Press, Kanis Leung, a contribué depuis Hong Kong.
