Par Mike Stone
WASHINGTON, 20 avril (Reuters) - Le secrétaire de l'Air Force des États-Unis a annoncé la prolongation de la vie opérationnelle de l'A-10 "Warthog" jusqu'en 2030, épargnant ainsi cet avion d'attaque vieillissant mais très apprécié d'une retraite anticipée initialement prévue pour 2026.
"Nous allons prolonger la plateforme A-10 'Warthog' jusqu'en 2030", a déclaré le secrétaire de l'Air Force, Troy Meink, sur les réseaux sociaux. Il a ajouté que cette décision "préserve la puissance de combat alors que la base industrielle de défense travaille à augmenter la production d'avions de combat".
Cette décision s'inscrit dans une longue lutte concernant l'avenir de l'A-10, qui a effectué son premier vol en 1976 et a été sur la sellette au sein du Pentagone depuis plus de vingt ans. Selon le Commandement central des États-Unis, l'A-10 a été utilisé dans le conflit actuel avec l'Iran, ses puissants canons montés à l'avant ayant été employés contre des navires iraniens dans le détroit d'Hormuz.
Certaines voix au sein de l'Air Force soutiennent que le Warthog est devenu trop ancien, trop lent et trop coûteux à entretenir, et qu'une retraite permettrait de libérer des fonds pour des priorités de modernisation, telles que le développement d'armes hypersoniques. Cependant, des critiques s'inquiètent de la possibilité de retirer cet avion sans un remplaçant adéquat, ce qui pourrait laisser les troupes au sol sans un soutien aérien suffisant.
Malgré les arguments en faveur de sa retraite, l'A-10 a prouvé qu'il était presque impossible à éliminer, en grande partie grâce à son pouvoir politique. La plus grande concentration de la flotte est basée à Davis-Monthan Air Force Base à Tucson, en Arizona, contribuant ainsi à l'économie locale. L'Air Force figure parmi les principaux employeurs de la région, tandis que l'Arizona, devenu un État clé, joue un rôle de plus en plus influent dans les élections présidentielles américaines.
En 2021, le sénateur de l'Arizona, Mark Kelly, a réussi à s'opposer à une proposition de l'administration Biden visant à retirer des dizaines de ces avions, sécurisant ainsi un amendement dans la législation de défense qui bloquait toute retraite. Kelly a fait valoir qu'il ne fallait pas réduire la flotte sans un remplaçant approprié pour assurer la mission de soutien aérien rapproché.
Les responsables de l'Air Force ont également averti que le maintien de l'ensemble de la flotte met à mal les ressources en mécaniciens nécessaires pour entretenir les avions plus récents. La dernière extension laisse entendre que ces préoccupations ont, pour l'instant, été mises de côté au profit de la préservation de la capacité de combat.
La prolongation de l'A-10 Warthog jusqu'en 2030 témoigne des défis complexes auxquels fait face l'Air Force des États-Unis, alors qu'elle cherche à équilibrer la modernisation de sa flotte tout en maintenant un soutien aérien crucial pour ses opérations au sol.
(Reportage de Mike Stone à Washington ; édition par Chris Sanders)
