CHICAGO — Dehors du terrain, l'avenir du sport universitaire est en train de se dessiner, marqué par une bataille d'influences entre l'SEC et le Big Ten. Des formats des playoffs de football universitaire aux règles entourant les NIL et le transfert, les désaccords sont nombreux, accompagnés de sentiments blessés et d'égos démesurés. Mais sur le terrain, il est indéniable que le Big Ten remporte la bataille dans cette nouvelle ère des sports universitaires. C'est un monde dirigé par le Big Ten, et lors de ce tournoi NCAA, il inflige une leçon aux autres, notamment à l'SEC, tout comme en football.
“Le basketball universitaire a toujours été cyclique,” a déclaré l'entraîneur de Michigan, Dusty May, après que son équipe ait infligé une défaite cuisante à Alabama, s'imposant 90-77 lors de la demi-finale régionale du Midwest. “J'espère que ce sera un long cycle pour nous dans la conférence. Je pense que maintenant, le terrain de jeu est devenu plus équitable en ce qui concerne les finances et d'autres aspects…”
May, qui a passé trois ans dans l'SEC comme entraîneur adjoint à Florida, n'a pas eu besoin de terminer sa phrase. En effet, alors que l'SEC devenait la conférence sportive dominante des États-Unis au cours des deux premières décennies des années 2000, le Big Ten avait peu de moyens de réagir, mis à part des plaintes et des ajustements difficiles. Son insistance à suivre des règles — à l'exception de quelques scandales comme celui d'Ohio State — permettait aux présidents d'universités de se féliciter mutuellement. Cependant, lorsque des championnats étaient en jeu, cela n'importait guère face aux chants de “SEC! SEC!” qui retentissaient dans les stades. Les temps ont changé.
Après avoir remporté trois titres consécutifs en football grâce à Michigan, Ohio State et Indiana, le Big Ten s'empare également des droits de vantardise en basketball. Avec un bilan de 4-0 contre l'SEC lors de ce tournoi, le Big Ten est assuré d'avoir au moins une équipe en Final Four lorsque Iowa affrontera Illinois dans la demi-finale régionale du Sud. De plus, deux autres équipes pourraient y accéder si Purdue réussit à battre Arizona en finale de l'Ouest et si Michigan triomphe contre Tennessee lors du match des huitièmes de finale.
“Ça signifie beaucoup pour nous,” a déclaré l'ailier de Michigan, Yaxel Lendeborg, qui a été exceptionnel contre Alabama avec 23 points, 12 rebonds et 7 passes décisives. “Ces gars-là sont toujours une conférence puissante en basketball, football, peu importe. Ils sont vraiment très forts. Mais cette année, je sens que le Big Ten pourrait être la meilleure conférence du pays et chaque match est un combat acharné. Le Big Ten nous a vraiment préparés pour des moments comme celui-ci.”
Lendeborg représente probablement bien le changement qui s'est opéré. Avant cette saison, il était sans conteste l'un des meilleurs joueurs de la Conférence Américaine à UAB, au cœur du territoire de l'SEC, à moins d'une heure de route de Tuscaloosa. Peut-être que l'SEC était tout simplement endormie et a ignoré un talent de niveau NBA juste sous son nez. Plus probablement, ils n'ont pas pu payer ce que Michigan a offert pour le recruter.
Pour ce qu'il en vaut, Lendeborg a déclaré à l'Associated Press il y a quelques semaines que Kentucky lui avait offert entre 7 et 9 millions de dollars pour transférer. L'entraîneur de Kentucky, Mark Pope, a finalement nié ce chiffre, mais il est clair que les Wildcats ont fait une tentative sérieuse pour le faire sortir du portail de transfert. Maintenant que le facteur financier dans le recrutement est un fait de vie (quelque peu légal pour l'instant), il ne devrait pas être surprenant que Michigan ait pu surenchérir sur un programme de l'SEC pour un athlète d'élite. Cela se produit tout le temps, dans divers sports.
Pendant des décennies, l'avantage de l'SEC résidait dans sa proximité avec les talents, son climat et sa passion. Cette dynamique a été bouleversée par des écoles du Big Ten qui existent depuis plus longtemps et, par conséquent, disposent de bases d'anciens élèves plus importantes et plus riches. Selon Almabase.com, sept des dix plus grandes associations d'anciens élèves du pays se trouvent dans la région du Big Ten. Pas étonnant que l'SEC et son commissaire, Greg Sankey, commencent à menacer de se détacher et de jouer selon leurs propres règles si le Congrès ne fait rien pour réguler l'environnement NIL actuellement ingérable.
“Oui, cela compte pour nous,” a déclaré le garde de Michigan, Nimari Burnett, qui a passé deux ans à Alabama avant de transférer cette saison. “Voir les équipes que nous avons jouées dans le Big Ten réussir [dans le tournoi], cela nous montre que notre conférence est probablement la meilleure du pays.”
Le Big Ten, qui n'a pas remporté de titre national en basketball masculin depuis Michigan State en 2000, pourrait bien voir cela changer cette année. Pendant longtemps, la conférence avait la réputation de jouer un type de basketball de lutte avec de gros gabarits, capables de gagner un combat de lutte mais pas une course. Ce n'est plus le cas, surtout depuis que la ligue a ajouté UCLA, USC, Oregon et Washington lors de la dernière expansion.
“Je pense que nous développons une identité de basketball différente avec les écoles de la Côte Ouest qui nous rejoignent, et je pense que certains des nouveaux entraîneurs ont apporté une saveur différente,” a déclaré May. “Il semblait parfois que le Big Ten était un peu uniforme. On allumait un match et il ressemblait presque aux trois autres qui se déroulaient en même temps. Je sais que notre ligue est incroyablement difficile. Les entraîneurs sont exceptionnels, mais je veux donner beaucoup de crédit aux administrations. Il y a beaucoup de départements athlétiques bien gérés dans le Big Ten.”
Il y a à peine un an, l'SEC avait obtenu un record de 14 invitations au tournoi NCAA, avec sept équipes en Sweet 16 et deux en Final Four, dont le champion national, Florida. Cependant, cette année, l'SEC a clairement été surévalué. Bien qu'elle ait reçu 10 invitations — le plus grand nombre de toutes les ligues — elle n'a qu'une seule équipe en Elite Eight, le 6ème seed Tennessee. Et en dehors de la défaite du champion de la saison régulière, Florida, contre le 9ème seed Iowa au deuxième tour, aucun de ces résultats ne semblait être une surprise.
Peut-être que l'offre de 7 à 9 millions de dollars de Kentucky pour Lendeborg était exagérée. Mais après l'avoir vu briller contre Alabama en bleu de Michigan plutôt qu'en bleu de Kentucky, peut-être que Pope aurait dû offrir encore plus.
Alors que beaucoup dans le monde du sport universitaire se moquent de LSU pour avoir attiré Will Wade à Baton Rouge avec de promesses de NIL massives, au lendemain des allégations concernant un roster de football de 40 millions de dollars de Lane Kiffin, au moins les Tigers sont conscients de la manière dont le jeu est joué. Comme l'a dit May vendredi soir lorsqu'on lui a demandé quels avantages le Big Ten a maintenant que les règles ont changé : “Vous devriez me prendre hors micro pour répondre à cette question.”
