Par Greg Torode et Karen Lema
HONG KONG/MANILLE, 15 avril (Reuters) - La Chine utilise des navires et une barrière flottante pour renforcer son contrôle à l'entrée du récif de Scarborough en mer de Chine méridionale, dans un contexte de tensions croissantes avec les Philippines concernant cette zone contestée, comme le montrent des images satellites obtenues par Reuters.
Le récif de Scarborough est l'un des sites maritimes les plus disputés d'Asie, où certains diplomates et analystes craignent que des frictions et confrontations prolongées ne dégénèrent en conflit armé.
La présence de quatre bateaux de pêche, d'un navire de la marine ou de la garde côtière chinoise, ainsi qu'une nouvelle barrière flottante coïncide avec l'envoi par les Philippines de ses propres navires de garde côtière et de pêche pour soutenir ses pêcheurs souvent chassés par de plus grands patrouilleurs chinois.
Des photographies prises les 10 et 11 avril montrent les bateaux de pêche ancrés à l'entrée du récif, ainsi qu'une barrière flottante s'étendant à travers celle-ci dans l'image du 11 avril. Le fournisseur d'images satellites Vantor, anciennement Maxar Technologies, a indiqué qu'un probable navire de patrouille de la marine ou de la garde côtière chinoise était visible juste à l'extérieur de l'entrée le 10 avril.
Le récif de Scarborough, qui constitue une zone de pêche traditionnellement riche, se trouve entièrement dans la zone économique exclusive des Philippines, mais la Chine le revendique également comme partie intégrante de son territoire. L'année dernière, la Chine a approuvé l'établissement d'une réserve naturelle nationale dans cette zone, ce qui a alarmé les responsables de la sécurité philippins, qui ont qualifié cette décision de "prétexte clair pour une occupation".
Jay Tarriela, porte-parole de la garde côtière philippine, a déclaré à Reuters que le gouvernement chinois avait installé une barrière flottante de 352 mètres à l'entrée les 10 et 11 avril. "Six navires de milice maritime chinois ont été observés à l'intérieur du récif, tandis que trois autres ont été repérés à l'extérieur, semblant obstruer l'entrée au BDM," a-t-il précisé, en faisant référence au récif par son nom philippin de Bajo de Masinloc, tandis que la Chine l'appelle Île Huangyan.
Bien que la garde côtière philippine ait coupé des barrières par le passé, Tarriela a indiqué que le côté chinois semblait avoir retiré la dernière barrière depuis le week-end, mais la marine philippine a affirmé que ses patrouilles se poursuivent. "Selon notre évaluation antérieure, ils manifestent constamment de la suspicion chaque fois qu'ils surveillent un groupe de bateaux de pêche philippins," a ajouté Tarriela.
Dix navires de la garde côtière chinoise ont été aperçus au récif entre le 5 et le 12 avril, a déclaré le porte-parole de la marine philippine, Roy Trinidad, mardi. Malgré les revendications concurrentes, la souveraineté n'a jamais été établie et le récif est effectivement sous le contrôle de Pékin, même si des bateaux philippins tentent toujours d'y opérer.
En janvier, les armées des Philippines et des États-Unis ont navigué ensemble au récif dans le cadre de la onzième manœuvre de ce type entre les alliés du traité. Les engagements militaires entre les deux pays ont considérablement augmenté sous la présidence de Ferdinand Marcos Jr., qui s'est rapproché de Washington en réponse à la présence croissante de la Chine dans cette voie navigable stratégique.
Des milliers de soldats des deux pays sont prêts à commencer des exercices à grande échelle à travers l'archipel philippin ce mois-ci, y compris à Zambales, dont la côte se trouve à environ 120 milles nautiques du récif de Scarborough. Les diplomates affirment que ces exercices et les tensions plus larges sont étroitement surveillés, au milieu des craintes que la Chine ne profite de l'impression que les États-Unis sont distraits par le conflit en Iran et leur effort pour rouvrir le passage vital du détroit d'Hormuz.
La Chine a maintenu un déploiement de garde côtière et de chalutiers au récif depuis sa saisie en 2012, après un face-à-face avec les Philippines. Manille a déclaré que la milice maritime chinoise opérait certains chalutiers au récif et dans d'autres zones contestées de la mer de Chine méridionale, mais Pékin n'a jamais reconnu cela. Un jugement historique de 2016 sur diverses questions de la mer de Chine méridionale par la Cour permanente d'arbitrage a soutenu Manille, mais l'établissement de la souveraineté sur le récif de Scarborough était en dehors de son champ d'application.
La cour a déclaré que le blocus de Pékin là-bas violait le droit international, car il s'agissait d'une zone de pêche traditionnelle pour plusieurs pays, y compris la Chine, les Philippines et le Vietnam.
(Reportage de Greg Torode à Hong Kong et Karen Lema à Manille ; Reportage complémentaire de la salle de rédaction de Pékin ; Rédaction de Clarence Fernandez)
