Notre perception du temps sur Terre diffère considérablement de celle dans l'espace. Pour les astronautes à bord d'une station spatiale, qui orbite autour de notre planète en environ 90 minutes, il y a plusieurs levers et couchers de soleil en 24 heures. Alors, quelle montre un astronaute devrait-il porter ? Une marque suisse a trouvé une nouvelle solution.
La dernière montre de la marque de luxe IWC Schaffhausen, la Pilot’s Venturer Vertical Drive, est la première spécifiquement conçue et fabriquée pour la mesure du temps dans l'espace. Présentée lors de l'un des plus prestigieux salons horlogers au monde, Watches and Wonders, à Genève, elle a obtenu la qualification pour le vol spatial de la part de Vast, un développeur de stations spatiales basé en Californie, pour une utilisation sur Haven-1. Ce dernier est prévu pour devenir la première station spatiale commerciale au monde, avec un lancement prévu l'année prochaine.
La conception minimaliste de la montre ne comporte pas de couronne, ce petit bouton habituellement présent à trois heures pour remonter la montre et régler l'heure. Selon Christian Knoop, directeur du design chez IWC, cela signifie que « la montre ne peut pas s'accrocher à d'autres éléments dans la station spatiale ou autour de votre combinaison pressurisée ».
Le porteur utilise un interrupteur sur le côté du boîtier à neuf heures pour passer entre ces fonctions. Knoop ajoute : « L'avantage de ce système est qu'il peut être utilisé avec des gants ». De nombreuses montres précédemment sélectionnées ou qualifiées pour l'espace étaient conçues pour une utilisation sur Terre.
Pour les horlogers, créer une montre capable de résister aux rigueurs de l'espace est un défi d'ingénierie considérable. Paul Boutros, responsable des montres pour les Amériques chez Phillips, une maison de vente aux enchères de premier plan, déclare : « Avoir des montres capables de si bien performer dans cet environnement en fait les montres les plus robustes que l'on puisse acheter ».
Le nouveau modèle d'IWC est fabriqué en céramique d'oxyde de zirconium blanc et en Ceratanium, un matériau à finition sombre développé par IWC qui combine la légèreté du titane et la dureté de la céramique. La montre est équipée d'un bracelet en caoutchouc fluoré blanc. Ces matériaux peuvent résister aux radiations UV et aux fluctuations de température dans l'espace (entre environ -150 degrés Celsius en ombre et plus de 100 degrés Celsius en plein soleil).
La montre a été soumise à des tests au siège de Vast à Long Beach, en Californie, y compris une exposition à des forces allant jusqu'à 10g, dépassant les vibrations normalement ressenties par les astronautes lors du lancement de fusées. La résistance de la montre aux changements de pression et la compatibilité des matériaux avec l’environnement de Haven-1 ont également été évaluées.
Bien qu'elle soit conçue pour les astronautes, IWC espère également que sa nouvelle montre séduira les amateurs sur Terre, pour ceux qui peuvent se la permettre, au prix de 24 000 CHF (environ 28 200 $).
IWC est devenu chronométreur officiel de Vast en 2025, après plusieurs collaborations cosmiques. La marque a fourni des modèles modifiés de la Pilot’s Watch Chronograph aux équipages de la mission Inspiration4 de SpaceX, la première mission privée entièrement civile à orbiter la Terre en 2021, et à la mission Polaris Dawn de vol spatial commercial en 2024.
Dans cette ère de technologie avancée, un astronaute a-t-il vraiment besoin d'une montre mécanique ? Hillary Coe, directrice du design et du marketing chez Vast, affirme que la mesure du temps est cruciale pour opérer dans l'espace et qu'un « instrument de mesure analogique est un moyen simple mais puissant de rester ancré dans le moment ».
Elle explique : « En tant qu'astronaute, votre emploi du temps est rempli d'activités importantes à la minute près. Avoir un accès rapide et facile à l'heure sur votre poignet vous aide à rester concentré et à planifier ce qui vient ensuite, que ce soit pour effectuer des mesures d'une expérience scientifique en microgravité ou pour vérifier l'état opérationnel de la station ».
Au-delà d'IWC, le monde de l'horlogerie a longtemps été lié à l'exploration spatiale. La Omega Speedmaster Professional, qualifiée par la NASA en 1965 pour des missions spatiales habitées, est devenue la première montre portée sur la lune lorsque Buzz Aldrin l'a portée sur la surface lunaire en 1969. Plus tôt ce mois-ci, des astronautes de la mission Artemis II de la NASA, qui ont voyagé plus loin de la Terre que tout autre humain, portaient la Speedmaster X-33 d'Omega.
Les montres ayant des liens clairs avec l'espace sont très recherchées et se vendent bien aux enchères en raison de leur rareté. Par exemple, une Breitling Navitimer Cosmonaute (Ref.809), modifiée pour le vol spatial par Scott Carpenter pour sa mission Mercury-Atlas 7 en 1962, s'est vendue pour 156 250 $ en 2019.
Cette année marque le 90e anniversaire de la première montre d'IWC adaptée aux exigences de l'aviation. Knoop souligne qu'« tout comme certaines personnes qui ne détiennent pas de licence de pilote sont fascinées par les montres de pilote, une montre conçue pour les exigences du vol spatial peut être portée avec plaisir dans un cadre terrestre ».
Avec des entreprises comme Prada collaborant avec Axiom Space sur des combinaisons spatiales pour la mission lunaire Artemis III, et Virgin Galactic lançant des ventes pour des vols spatiaux à 750 000 $, l'espace semble être la prochaine frontière pour les marques de luxe. Boutros conclut : « Si les voyages dans l'espace deviennent plus courants, vous pouvez parier que les horlogers chercheront à concevoir des pièces qui s'adressent à ce marché très élitiste ».
Attendez-vous à voir davantage de montres qui sont hors de ce monde — ou du moins conçues pour y être portées.
