FORT COLLINS, Colorado (AP) — Cette primavera, les canyons de l'est de l'Utah vont connaître un afflux massif d'eau équivalant à près de 50 000 toilettes qui se videraient en même temps. Cette manœuvre désespérée vise à maintenir la production d'électricité pour des milliers de foyers à travers l'ouest des États-Unis. Les cours d'eau du Green et du Colorado, bien que semblant offrir une abondance d'humidité dans un désert aride ponctué d'arches de grès et de cactus, ne sont en réalité qu'une réponse à une situation critique.
Après un hiver record de sécheresse, les responsables cherchent à relever le niveau du lac Powell, gravement asséché, afin de continuer à produire de l'hydroélectricité. Pour cela, ils prévoient de libérer jusqu'à un tiers de l'eau du réservoir de Flaming Gorge, situé en amont sur le Green River, à la fois dans le Wyoming et l'Utah. Cette action pourrait dépasser le déluge record de 2022 qui avait permis de maintenir l'électricité en circulation.
Le lac Powell, retenu par le barrage de Glen Canyon, fournit une électricité bon marché et sans carbone à plus de 350 000 foyers. Cependant, cette situation entraîne des coûts croissants pour d'autres utilisateurs dans un bassin fluvial déjà contesté, où de nombreux ranchers, industries et 40 millions de consommateurs d'eau résidentielle en dépendent.
À Flaming Gorge, les propriétaires du Buckboard Marina, Tony et Jen Valdez, redoutent une baisse des niveaux d'eau de 3 mètres d'ici la fin de l'été à cause des libérations. Cela signifiera un trajet toujours plus long pour atteindre la berge et mettre à l'eau les bateaux. « Bien sûr, nous sommes préoccupés, » a déclaré Jen Valdez. « Il arrivera probablement un moment où nous devrons nous inquiéter davantage. »
Si tout se passe comme prévu, sans aucune amélioration météorologique, le niveau de Flaming Gorge pourrait chuter de 8 mètres d'ici l'année prochaine, laissant le Buckboard Marina dans une situation encore plus difficile. Bien que cette mesure soit probablement une solution temporaire face à une sécheresse de longue durée, elle aura également des répercussions en aval, alors que les gestionnaires d'eau du Bureau fédéral de la réclamation prévoient de réduire les débits sortants du lac Powell.
En aval, le lac Mead près de Las Vegas est en passe d'atteindre des niveaux bas similaires à ceux observés il y a quatre ans, révélant des bateaux autrefois submergés et même des restes humains. Selon les responsables fédéraux, ces mesures drastiques sont nécessaires pour maintenir le niveau d'eau de Powell suffisamment haut pour faire fonctionner les turbines de production d'électricité sans que de l'air n'entre dans le système, ce qui pourrait causer des dommages.
Environ 155 clients, allant des villes et tribus aux coopératives électriques rurales et aux districts de services publics, reçoivent de l'hydroélectricité du barrage de Glen Canyon et d'autres générateurs fédéraux. Aucun d’eux ne dépend entièrement de l'hydroélectricité. Beaucoup se trouvent dans des communautés défavorisées et toutes sont des entités à but non lucratif qui paient, entre autres, les coûts d'exploitation et d'entretien du barrage ainsi que les investissements gouvernementaux.
La Western Area Power Administration (WAPA) a des obligations contractuelles pour fournir une certaine quantité d'électricité à ses clients. Une perte d'hydroélectricité obligerait la WAPA à se tourner vers des sources d'énergie plus coûteuses et non renouvelables. « Si l'hydroélectricité de Glen Canyon est réduite à zéro ou à un faible niveau, cela aura des impacts différents sur ce qu'ils facturent aux communautés, » a déclaré Leslie James, directrice exécutive de l'association à but non lucratif Colorado River Energy Distributors Association.
C'est une situation que James n'a jamais rencontrée en 48 ans d'assistance auprès des clients d'électricité en Arizona, Colorado, Nevada, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming. Le remplacement de l'hydroélectricité fédérale par des achats sur le marché a entraîné des augmentations tarifaires au cours des cinq dernières années, la dernière augmentation atteignant 13 %, a précisé Emily Brandt, responsable des ressources énergétiques de l'utilité.
La sécheresse de plus en plus fréquente, l'évaporation et la demande d'eau, notamment pour irriguer le foin destiné à l'industrie bovine, ont réduit le niveau du lac Powell à 1 075 mètres au-dessus du niveau de la mer, soit seulement 23 % de sa capacité totale. Pour continuer à produire de l'énergie, le réservoir ne doit pas descendre en dessous de 1 200 mètres, niveau des prises d'eau des générateurs d'électricité du barrage de Glen Canyon. Cela n'est jamais arrivé depuis l'achèvement du barrage de 220 mètres en 1963, et le remplissage progressif du lac Powell jusqu'à sa pleine capacité en 1980.
En 2022, le Bureau de la réclamation a libéré un volume sans précédent de 617 millions de mètres cubes d'eau de Flaming Gorge pour rehausser le niveau du lac Powell. Les dernières libérations de Flaming Gorge pour maintenir la production d'énergie à Powell pourraient finalement atteindre le double de cette quantité. En parallèle, le projet de retenir 1,85 milliard de mètres cubes dans le lac Powell entraînera une réduction de 40 % de la production d'électricité au barrage Hoover, alors que le lac Mead en aval sera à un niveau encore plus bas.
Un autre inconvénient : l'eau chaude de la surface du lac Powell pourrait favoriser la propagation du black bass, un poisson envahissant qui concurrence une espèce indigène menacée, le chub bossu, dans le fleuve Colorado en aval du barrage de Glen Canyon. Des groupes tels que le Grand Canyon Trust exhortent les gestionnaires d'eau à mélanger de l'eau plus profonde et plus fraîche pour garder le Grand Canyon inhospitalier pour le black bass.
Les libérations les plus fortes de Flaming Gorge dans les jours et semaines à venir seront ajustées pour aider les poissons indigènes du Green River, un affluent du fleuve Colorado. Finalement, Flaming Gorge devrait passer d'une capacité de 83 % à environ 59 %. Les libérations de 2022 ont été suivies d'un hiver humide, ce qui a temporairement apaisé les craintes d'eau dans toute la région. « Nous avons été un peu sauvés par Mère Nature, » a déclaré Valdez, le propriétaire du Buckboard Marina.
Une ou deux années humides ne suffiront pas à inverser un « mégasécheresse » d'un quart de siècle, résultant au moins en partie du changement climatique causé par l'homme. Néanmoins, Valdez reste optimiste quant à un retour de conditions humides. « Espérons que nous pourrons nous diversifier vers d'autres activités, » a-t-elle ajouté. « Parce que cela reviendra finalement. »
Cette situation complexe souligne non seulement l'impact de la sécheresse sur la production d'énergie, mais aussi les défis auxquels sont confrontées les communautés locales. Alors que les gestionnaires cherchent des solutions, l'équilibre entre les besoins en eau, la biodiversité et la production d'électricité devient de plus en plus précaire.
