Lorsque vous achetez via les liens de nos articles, Future et ses partenaires de syndication peuvent percevoir une commission. Des astronomes ont, pour la première fois, détecté ce que l'on pourrait appeler le "souffle" du système solaire. Cette découverte se manifeste par des émissions de rayons X générées lorsque le vent solaire, chargé électriquement, entre en collision avec l'atmosphère terrestre et la bulle qui entoure notre système solaire, connue sous le nom d'héliosphère.
Ce phénomène, désigné sous le nom d'"échange de charge du vent solaire", a été observé grâce au télescope spatial eROSITA. Ce dernier a permis à une équipe de scientifiques de créer une carte du ciel en rayons X dits "doux". Cette lueur en rayons X est émise lorsque les ions lourds du vent solaire, tels que le carbone et l'oxygène, capturent un électron d'atomes neutres présents soit dans notre atmosphère externe, soit dans l'héliosphère.
Auparavant, l'échange de charge du vent solaire était considéré comme une interférence ou un bruit de fond gênant les tentatives des astronomes de mesurer la densité et la température du plasma dans des galaxies et des amas de galaxies éloignés. En produisant la carte la plus claire à ce jour des rayons X doux, cette équipe a non seulement validé le phénomène, mais a également ouvert un nouveau domaine d'étude fascinant.
Lancé par l'agence spatiale russe Roscosmos le 13 juillet 2019, eROSITA est actuellement positionné à un point gravitationnel stable entre la Terre et le Soleil, connu sous le nom de Point de Lagrange 2 (L2). Ce point est situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Depuis cette position privilégiée, la sonde X a pu recueillir des données qui ont servi à élaborer cette carte des rayons X doux en scrutant le ciel quatre fois entre 2019 et 2021.
Selon Gabriele Ponti, membre de l'équipe et astronome à l'Observatoire astronomique de Brera, "Nous étions intéressés par l'étude des émissions en rayons X de la Voie lactée, en particulier du milieu circumgalactique, qui devrait s'étendre dans une grande sphère de plasma autour de notre galaxie." En analysant les données d'eROSITA, l'équipe a constaté des variations significatives et inattendues dans cette radiation diffuse.
Ponti a ajouté : "Nous nous sommes rendu compte que ces variations ne pouvaient pas provenir de structures galactiques distantes, qui sont constantes, mais qu'elles devaient être liées à un phénomène beaucoup plus proche de nous : l'échange de charge du vent solaire."
Le chercheur Konrad Denneri, également membre de l'équipe et chercheur à l'Institut Max Planck, a souligné que l'équipe a pu isoler la composante de radiation locale. Il a déclaré : "De cette manière, nous n'avons pas seulement reconstruit une image non altérée des émissions de l'espace lointain, mais nous avons également obtenu des informations précieuses sur le vent solaire émis dans toutes les directions, ainsi que sur ses variations au cours d'une période de deux ans."
La recherche suggère que le vent solaire émis par le système solaire suit les fluctuations du cycle solaire, s'affaiblissant pendant les périodes de faible activité et s'intensifiant durant les périodes d'activité solaire accrue. Ponti a déclaré : "Avec ce travail, ce qui était auparavant un obstacle devient un puissant outil de diagnostic pour l'héliophysique, nous permettant d'étudier les composants du vent solaire et son interaction avec le milieu interstellaire."
Il a également ajouté : "Comprendre comment la dynamique de l'héliosphère modifie l'apparence du ciel en rayons X est fondamental pour interpréter correctement la phase chaude de la Voie lactée." Les résultats de cette recherche ont été publiés le 16 avril dans la revue Science.
