WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) — Le kiwi, oiseau sacré et emblématique de la Nouvelle-Zélande, avait disparu des collines entourant Wellington depuis plus d'un siècle. Aujourd'hui, les habitants de la capitale néo-zélandaise mènent une campagne citoyenne improbable pour ramener ces oiseaux incapables de voler, classés comme en danger, dans leur ville.
« Ils font partie de notre identité et de notre sentiment d'appartenance ici », déclare Paul Ward, fondateur du Capital Kiwi Project, une organisation caritative. « Mais ils ont disparu de ces collines depuis bien plus d'un siècle, et nous avons décidé en tant que Wellingtoniens que ce n'était pas juste. »
Dans la nuit de mardi, au sommet d'une colline embrumée au-dessus des eaux sombres qui séparent les îles du Nord et du Sud de la Nouvelle-Zélande, Ward et d'autres membres du projet ont traversé des terres agricoles accidentées, portant sept caisses en silence sous la lumière tamisée de lampes torches rouges. À l'intérieur de chaque caisse se trouvait un kiwi, dont le 250ème oiseau déplacé vers Wellington depuis le début de ce projet.
Le kiwi donne son nom aux Néo-Zélandais, qui sont souvent appelés ainsi. C'est un oiseau timide et au physique étrange, avec des ailes sous-développées et un visage à moustaches. Spirituellement significatif pour de nombreux Néo-Zélandais, l'image du kiwi est omniprésente, apparaissant même sur les avions de la force aérienne du pays — une curiosité pour un oiseau qui ne peut pas voler et qui n'a pas de queue.
Avant l'arrivée des humains, on estime qu'il y avait 12 millions de kiwis parcourant le paysage néo-zélandais. Aujourd'hui, il n'en reste plus qu'environ 70 000 dans tout le pays, avec une population qui diminue de 2 % chaque année. Dans les collines où les kiwis de Wellington vivent et se reproduisent maintenant, le seul bruit nocturne mardi était celui des éoliennes.
Ward et ses amis ont déposé les caisses en paire, les ont ouvertes et ont doucement incliné les boîtes. Certains membres du petit groupe d'observateurs, silencieux et émus, ont versé des larmes. Un homme a chanté un karakia, une prière maorie. De chaque caisse, un long bec courbé a fini par émerger alors que les kiwis faisaient leurs premiers pas hésitants dans le paysage ombragé, puis se sont mis à courir et ont disparu dans l'obscurité.
Un endroit où les kiwis n'avaient jamais mis les pieds jusqu'à cette semaine était l'intérieur du Parlement néo-zélandais. Quelques heures avant le transport des sept nouveaux résidents de Wellington vers leur domicile en hauteur, ils ont été amenés dans la grande salle de banquet du Parlement pour une célébration de l'arrivée du 250ème kiwi dans la ville. Les législateurs et les enfants des écoles ont exprimé leur émerveillement en voyant ces oiseaux nocturnes timides de près, beaucoup pour la première fois, tandis que les travailleurs de la conservation les prenaient dans leurs bras comme des bébés humains, les pattes noueuses tendues.
« Cet animal nous a tant donné en tant que peuple, en termes de notre identité », a déclaré Ward à l'Associated Press. « Nous voulons défier nos dirigeants civiques, nos politiciens et leur dire que c'est une relation que nous devons honorer. »
La Nouvelle-Zélande abrite certaines des espèces d'oiseaux les plus étranges et les plus rares au monde. Certaines ont survécu grâce à des programmes de conservation contre toute attente, parfois avec un financement incertain. Des initiatives menées il y a des décennies ont vu tous les oiseaux survivants de certaines espèces déplacés vers des îles préservées des prédateurs ou dans des sanctuaires où ils pouvaient être surveillés et protégés, mais où peu de Néo-Zélandais auraient jamais la chance d'en voir un.
Ward et son équipe avaient un rêve différent : que l'emblématique oiseau national de la Nouvelle-Zélande puisse prospérer aux côtés des habitants d'une capitale animée, là où l'empiétement humain et les prédateurs introduits avaient autrefois éliminé le kiwi. « Les endroits où se trouvent les gens sont aussi ceux où nous pouvons les ramener, car nous avons les moyens d'assurer leur protection », a déclaré Ward.
Bien que les populations de kiwis non gérées soient en déclin, leurs chiffres ont prospéré dans des sanctuaires d'oiseaux sauvages soigneusement gérés — à tel point que certaines de ces zones protégées n'ont plus de place pour eux. Cela a entraîné leur réinstallation dans des endroits tels que Wellington, où des groupes comme celui de Ward mobilisent les habitants pour accueillir leurs nouveaux voisins. Des kiwis ont été repérés par des vététistes nocturnes et sur des caméras de sécurité de jardins dans la capitale, a-t-il rapporté. « Ils vivent, appellent et sont rencontrés sur les collines entourant notre ville », a déclaré Ward.
Ce travail a nécessité des efforts. Au cours de la dernière décennie, des actions entre propriétaires terriens, la tribu maorie locale et le Capital Kiwi Project ont produit une vaste étendue de 24 000 hectares où les kiwis peuvent vagabonder. Cette zone est parsemée de plus de 5 000 pièges pour les belettes, principaux prédateurs des poussins de kiwi. Jusqu'à présent, la population de Wellington affiche un taux de survie des poussins de 90 %.
L'initiative kiwi fait partie de la quête de la Nouvelle-Zélande pour débarrasser la nation insulaire des prédateurs introduits, y compris les chats errants, les opossums, les rats et les belettes, d'ici 2050. Depuis qu'un gouvernement précédent a établi cet objectif en 2016, ses chances de succès ont été débattues, mais les groupes communautaires se sont engagés dans cette tâche avec sérieux. Certaines parties de Wellington sont désormais totalement exemptes de prédateurs mammifères, à l'exception des animaux de compagnie, et les oiseaux indigènes prospèrent.
Les bénévoles surveillent les banlieues avec une précision militaire pour détecter l'apparition d'un seul rat. « Quand je pense aux espèces menacées dans le monde, pour la plupart, vous ne pouvez pas faire grand-chose d'autre que de faire campagne ou de donner de l'argent », a déclaré Michelle Impey, directrice générale de Save the Kiwi. « Mais nous avons ce mouvement incroyable à travers le pays où des gens ordinaires s'engagent de leur propre chef pour faire ce qu'ils peuvent pour protéger une espèce menacée. »
