CLEVELAND — Todd et Tara Boedigheimer, anciens élèves de l'Oregon State University et fervents supporters du programme de baseball des Beavers, se sont retrouvés au Progressive Field pour le premier match en MLB de Travis Bazzana. En 2011, leur vie avait pris un tournant dramatique lorsque leur fils de 3 ans, Drew, avait besoin d'une transplantation cardiaque d'urgence. Après l'intervention à l'hôpital des enfants de Chicago, le personnel avait souhaité faire quelque chose de spécial pour cette famille qui avait traversé tant d'épreuves.
“Il a traversé quelques semaines difficiles, et quand il est enfin sorti de tout ça, ils ont voulu faire quelque chose de mémorable pour lui,” se souvient Tara. “On m'a demandé s'il avait un joueur préféré chez les Cubs ou les White Sox. Et j'ai répondu : ‘En fait, oui.’” Ce joueur n'était autre que Darwin Barney, un ancien joueur des Beavers qui avait brillé lors des championnats nationaux en 2006 et 2007. Lorsque Barney a appris l'histoire de Drew, il a tenu à rencontrer la famille, établissant ainsi une amitié qui a profondément changé la vie des Boedigheimer.
“Darwin est venu à l'hôpital pour lui rendre visite, et nous avons ensuite tissé des liens étroits,” a déclaré Tara. “C'était notre porte d'entrée vers [l'entraîneur principal de l'Oregon State] Pat Casey et les coulisses du programme. Avant, nous n'étions que des fans.” Dix ans plus tard, en automne 2021, les Boedigheimers se sont rendus à Corvallis pour leur visite annuelle lors des entraînements d'automne des Beavers. Barney, devenu entraîneur adjoint, a souhaité que Drew rencontre un jeune joueur nommé Travis Bazzana, un nouvel espoir de Sydney. “Darwin a dit : ‘Drew, tu vas vouloir connaître Travis, car il va jouer dans les grandes ligues pendant très longtemps.’”
Mardi, les Boedigheimers étaient présents au Progressive Field, entourés d'une grande foule de proches venus de loin pour assister aux débuts en MLB de Bazzana avec les Cleveland Guardians. À 23 ans, il a été titularisé à la deuxième base et a battu à la septième position contre les Tampa Bay Rays, marquant ainsi le début d'une aventure que Barney avait anticipée bien avant que Bazzana ne joue son premier match universitaire.
Au cours de ses trois années à Corvallis, Bazzana s'est illustré comme l'un des meilleurs joueurs du baseball universitaire, réécrivant les livres de records de l'établissement. Son talent a rapidement attiré l'attention des recruteurs, tout comme d'autres stars des Beavers avant lui, menant à sa sélection lors du repêchage de la MLB, notamment son nouveau coéquipier chez les Guardians, Steven Kwan.
Après une saison junior exceptionnelle, Bazzana a été sélectionné en première position par Cleveland, ajoutant à la réputation déjà illustre de l'Oregon State en tant que source de talents pour les professionnels. Mais ce moment revêtait une signification encore plus personnelle, marquant une avancée majeure pour le baseball en Australie, Bazzana ayant redéfini ce qui était considéré comme possible pour les jeunes joueurs de baseball dans son pays.
“J'y pensais et je rêvais de cela depuis que je suis tout petit, vers 5 ou 6 ans,” a déclaré Bazzana avant le match. Il a pratiqué plusieurs sports, y compris le cricket, mais le baseball a toujours occupé une place spéciale dans son cœur. “Je me souviens, quand j'avais 6 ou 8 ans, de regarder les meilleurs moments sur mlb.com. C'était quelque chose que j'avais toujours en tête.”
Alors qu'il entrait dans son adolescence, Bazzana était plus petit que ses camarades, ce qui a suscité quelques doutes quant à sa capacité à rivaliser. Toutefois, son talent a rapidement rattrapé son retard, et son éthique de travail lui a ouvert les portes des ligues majeures. “Une fois que j'ai commencé à grandir et à suivre des routines d'entraînement de qualité, j'ai réalisé que je pouvais poursuivre mes rêves,” a-t-il expliqué.
Il a fait ses débuts professionnels dans la Ligue de baseball australienne à 16 ans, avant de se rendre aux États-Unis avec NxtGenBaseball, une organisation fondée par l'ancien lanceur de la MLB Ryan Rowland-Smith pour aider les joueurs australiens à gagner en visibilité. C'est ainsi que Bazzana a attiré l'attention d'Oregon State, posant les bases d'une carrière record à Corvallis.
Lors de son premier match, Bazzana était entouré de sa famille, de ses amis et de mentors, dont l'ancien closer Grant Balfour, qui a pris un vol depuis la Floride pour être présent. “Je suis particulièrement excité de voir un groupe d'Australiens ici,” a-t-il déclaré lors de l'échauffement.
La famille Bazzana, y compris ses parents Jenny et Gary, ainsi que ses frères Hayden et Mitchell, a également fait le déplacement. Gary et Todd Boedigheimer sont devenus amis lors de la période de Travis à Oregon State, et les Boedigheimers ont même accueilli les Bazzana chez eux à plusieurs reprises.
Le match s'est terminé par une défaite 1-0 pour les Guardians, mais Bazzana a eu son moment de gloire. Après un premier strike-out et un vol à la deuxième base, il s'est retrouvé à la batte dans le dernier acte, avec l'opportunité d'être le héros. “Je vis pour ces moments,” a-t-il déclaré après le match. Cependant, face à deux balles, le manager des Rays a décidé de le laisser passer intentionnellement, une décision inattendue pour Bazzana.
“Je ne m'y attendais pas,” a-t-il admis. “Le juge m'a dit que je pouvais aller à la première base, et j'étais un peu perplexe.” Sulser a ensuite retiré le frappeur suivant, scellant ainsi la victoire pour Tampa Bay et la quatrième défaite consécutive des Guardians.
Le premier coup sûr de Bazzana devra attendre le match de mercredi, mais son ascension dans le baseball est prometteuse. “C'est une grande institution,” a déclaré Drew Rasmussen, un ancien joueur d'Oregon State, en parlant de Bazzana. “Il a travaillé dur et son éthique de travail est impressionnante.”
Pour Bazzana, ce jour n'était que le début d'une carrière en MLB qu'il a préparée avec passion pendant des années. “Je suis reconnaissant pour ce moment et je me concentre sur le présent,” a-t-il conclu. “C'est spécial de repenser à l'enfant que j'étais, rêvant de ce moment.”
