Le domaine de la science ne cesse de nous surprendre avec des découvertes qui bouleversent notre compréhension du monde. Cette semaine, plusieurs avancées significatives ont été rapportées, allant des enjeux climatiques aux innovations technologiques, en passant par des découvertes paléontologiques fascinantes.
Sur le front climatique, les nouvelles sont préoccupantes. Deux géographes de l'Université de Wageningen, aux Pays-Bas, ont révélé que les estimations concernant l'élévation du niveau des océans pourraient être largement sous-évaluées. Selon leurs recherches, la surface des océans pourrait être plus élevée de 20 à 30 centimètres que ce qui a été précédemment estimé. Cela signifie qu'une élévation de 1 mètre du niveau de la mer pourrait potentiellement submerger bien plus de côtes que prévu, affectant ainsi 132 millions de personnes vivant le long des littoraux, contre seulement 77 millions selon les estimations antérieures. Cette étude a été publiée dans la revue Nature.
Parallèlement, des chercheurs ont remis en question les connaissances sur le noyau terrestre. Des calculs récents suggèrent qu'il pourrait renfermer bien plus d'hydrogène que prévu. Le géodynamicien Motohiko Murakami, de l'École polytechnique fédérale de Zurich, a indiqué que si cet hydrogène se combinait avec l'oxygène présent dans le sous-sol, il pourrait suffire à remplir plusieurs dizaines d'océans. Ces résultats, publiés dans Nature Communications, soulèvent des questions sur la composition et l'évolution de notre planète.
Une étude génétique menée par la chercheuse britannique Catherine Walton, de l'Université de Manchester, a révélé que le premier moustique à se nourrir de sang humain aurait vécu entre 1,6 et 2,9 millions d'années dans la péninsule malaise, coïncidant avec l'arrivée d'Homo erectus d'Afrique. Ce travail apporte un éclairage nouveau sur l'évolution des espèces et leurs interactions avec les humains au cours des âges.
Des physiciens chinois ont réussi à synthétiser un diamant artificiel qui dépasse en résistance les diamants naturels. Pour réaliser cette prouesse, ils ont soumis du graphite, semblable à celui que l'on trouve dans les crayons, à une pression 200 000 fois supérieure à celle de notre atmosphère, tout en maintenant une température entre 1 300 et 1 900°C. Cette technique a permis aux atomes de carbone de s'organiser selon un système cristallin hexagonal plutôt que cubique. Les résultats ont montré une dureté mesurée à 114 gigapascals, soit 10 GPa de plus que celle du diamant naturel, comme l'indique un article publié dans Nature.
Une autre découverte fascinante remet en question nos connaissances sur l'écriture. Des chercheurs ont découvert des outils et des armes façonnés par les premiers Européens il y a 40 000 ans, qui portent des symboles (points, croix, zigzags, lignes…) ressemblant à ceux qui ont conduit à l'écriture cunéiforme en Mésopotamie. Après avoir analysé 260 artefacts du paléolithique, le linguiste Christian Bentz (Université de la Sarre) et l'archéologue Ewa Dutkiewicz (Musée de la préhistoire de Berlin) ont identifié des séquences caractéristiques d'un langage encore indéchiffré. Cette découverte ouvre la voie à de nouvelles investigations, notamment en utilisant l'intelligence artificielle pour tenter de déchiffrer ces symboles, comme le soulignent leurs travaux publiés dans PNAS.
Les data centers, qui consomment 2 à 3 % de l'électricité mondiale, sont les plus grands consommateurs d'énergie. Avec la montée en puissance de l'intelligence artificielle, cette tendance est appelée à s'accélérer. Cependant, des ingénieurs de l'Institut polytechnique de l'Université de New York travaillent sur une solution qui pourrait réduire cette consommation de 86 %. Leur approche repose sur l'utilisation de zéolithes, de minuscules cristaux poreux capables de stocker temporairement de la vapeur d'eau en fonction des conditions thermiques. L'idée est de dessécher les zéolithes en les exposant à la chaleur des installations industrielles, puis de les placer dans les data centers pour absorber l'humidité de l'air chaud. Ce processus génère de l'évaporation, qui contribue à refroidir les serveurs. Pour compléter le cycle, il suffit de dessécher à nouveau les zéolithes, comme l'indiquent leurs travaux sur ChemRxiv.
Frédéric Lewino
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