Curieux enfants, cette série est dédiée à répondre à vos questions sur le monde qui nous entoure. Si vous avez une question que vous aimeriez qu'un expert réponde, envoyez-la à curiouskidsus@theconversation.com.
Question de Landon, 10 ans. Imaginez que vous puissiez voyager dans le temps et observer les océans d'il y a 5 millions d'années. En vous tenant sur une ancienne plage, vous apercevez plusieurs petites baleines au loin, glissant à la surface d'une mer antique. Soudain, sans avertissement, un énorme prédateur surgit des profondeurs. Avec ses mâchoires massives, ce monstre écrase l'une des baleines et l'entraîne vers les abysses. De grands morceaux de son corps sont arrachés et avalés tout entiers. Les autres baleines s'enfuient. Vous venez d'assister à un repas de mégalodon, connu scientifiquement sous le nom d'Otodus megalodon, le plus grand requin jamais connu.
En tant que scientifique spécialisé dans l'étude des requins et d'autres espèces marines, je suis fasciné par ces incroyables prédateurs marins qui ont émergé et disparu au fil des âges. Parmi eux, on trouve d'énormes reptiles marins comme les ichthyosaures, les plésiosaures et les mosasaures. Ces prédateurs incroyables vivaient à l'époque des dinosaures ; le mégalodon n'est apparu que 50 millions d'années plus tard.
Lorsqu'il a fait son apparition, il y a environ 15 à 20 millions d'années, le mégalodon devait être une vue incroyable. Un individu adulte pesait environ 50 tonnes métriques, soit plus de 110 000 livres (50 000 kilogrammes), et mesurait entre 15 et 18 mètres de long. Cet animal était plus long qu'un autobus scolaire et aussi lourd qu'un wagon de train !
Ses mâchoires mesuraient jusqu'à 3 mètres de large, ses dents jusqu'à 17,8 centimètres de long et sa force de morsure atteignait 40 000 livres par pouce carré (2 800 kilogrammes par centimètre carré). Sans surprise, le mégalodon se nourrissait de proies imposantes. Les scientifiques le savent grâce aux éclats de dents de mégalodon retrouvés dans les os d'animaux marins géants.
Au menu du mégalodon, on trouvait non seulement des baleines, mais aussi de gros poissons, des phoques, des lions de mer, des dauphins et d'autres requins. Des rumeurs circulent sur Internet affirmant qu'il existerait encore des mégalodons modernes, nageant dans les océans d'aujourd'hui. Mais cela est faux. Le mégalodon est bel et bien éteint. Il a disparu il y a environ 3,5 millions d'années. Les scientifiques le savent grâce à l'étude des dents. Tous les requins, y compris les mégalodons, produisent et perdent des dizaines de milliers de dents tout au long de leur vie. Cela signifie qu'il y a beaucoup de dents de mégalodon qui sont désormais des fossiles. Certaines se trouvent au fond de l'océan, d'autres sont échouées sur les plages. Mais personne n'a jamais trouvé de dent de mégalodon âgée de moins de 3,5 millions d'années. C'est l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques pensent que le mégalodon a disparu à cette époque.
De plus, le mégalodon passait une grande partie de son temps relativement près des côtes, un endroit où il trouvait facilement sa nourriture. Ainsi, si des mégalodons existaient encore, les gens les auraient certainement aperçus. Ils étaient bien trop grands pour passer inaperçus ; nous aurions de nombreuses photographies et vidéos.
Il est probable qu'une combinaison complexe de facteurs ait conduit à l'extinction de ce mégaprédateur incroyable. Tout d'abord, le climat a considérablement changé. La température de l'eau mondiale a chuté, réduisant l'espace où le mégalodon, un requin de chaleur, pouvait prospérer. Deuxièmement, en raison des changements climatiques, des espèces entières que le mégalodon chassait ont disparu à jamais.
En même temps, des compétiteurs ont contribué à pousser le mégalodon vers l'extinction, notamment le grand requin blanc. Bien qu'il ne mesurait qu'un tiers de la taille du mégalodon, le grand requin blanc se nourrissait probablement de certaines des mêmes proies. Ensuite, il y avait les cachalots tueurs, un type de cachalot aujourd'hui éteint. Ils atteignaient la taille du mégalodon et avaient des dents encore plus grandes. Étant des animaux à sang chaud, ils pouvaient vivre dans des habitats élargis, car vivre dans des eaux froides n'était pas un problème pour eux. Les cachalots tueurs voyageaient probablement en groupes, ce qui leur donnait un avantage lors de rencontres avec un mégalodon, qui chassait probablement seul.
Les mers refroidissantes, la disparition des proies et la concurrence : tout cela était trop pour le mégalodon. Et c'est pourquoi vous ne trouverez jamais de dent de mégalodon moderne.
Bonjour, enfants curieux ! Avez-vous une question que vous aimeriez qu'un expert réponde ? Demandez à un adulte d'envoyer votre question à CuriousKidsUS@theconversation.com. N'oubliez pas de nous dire votre nom, votre âge et la ville où vous vivez. Et puisque la curiosité n'a pas de limite d'âge, chers adultes, faites-nous savoir ce qui vous intrigue également. Nous ne pourrons pas répondre à chaque question, mais nous ferons de notre mieux.
Cet article est republié par The Conversation, une organisation d'information indépendante et à but non lucratif qui vous apporte des faits et des analyses fiables pour vous aider à comprendre notre monde complexe. Il a été écrit par : Michael Heithaus, Université Internationale de Floride.
Michael Heithaus ne travaille pas pour, ne consulte pas, ne possède pas d'actions dans ou ne reçoit pas de financement d'une entreprise ou d'une organisation qui bénéficierait de cet article, et il n'a divulgué aucune affiliation pertinente en dehors de son poste académique.
