La question de savoir lequel de l'œuf ou de la poule est apparu en premier a toujours suscité curiosité et débats. Du point de vue de la théorie de l'évolution, il est généralement admis que les œufs existaient avant les poules. En effet, les oiseaux descendent des reptiles, qui pondaient des œufs bien avant l'apparition des oiseaux modernes.
Une étude récemment publiée dans la revue Nature par une équipe de chercheurs de l'Université de Genève va encore plus loin en apportant un éclairage nouveau sur cette énigme millénaire. Sous la direction du professeur assistant Omaya Dudin, les chercheurs ont découvert que l'œuf est apparu en premier pour des raisons fondamentales.
Le secret réside dans un organisme unicellulaire, Chromosphaera perkinsii, découvert en 2017 dans des sédiments marins à Hawaï. Ce micro-organisme est remarquable car ses premières traces remontent à plus d'un milliard d'années, soit bien avant l'apparition de tous les animaux connus.
Les premières formes de vie sur Terre étaient unicellulaires, composées d'une seule cellule, telles que les levures ou les bactéries. Ce n'est que plus tard que des organismes plus complexes, y compris les animaux, ont vu le jour. Ces animaux dérivent d'une cellule initiale unique, la cellule-œuf, qui se développe ensuite en organismes pluricellulaires.
Le développement embryonnaire suit des étapes précises et récurrentes selon les espèces. Selon l'étude de l'Université de Genève, ces étapes pourraient avoir des origines bien plus anciennes que l'apparition des animaux eux-mêmes. Les chercheurs ont démontré que Chromosphaera perkinsii est capable de former des colonies multicellulaires qui rappellent, par leur mode de division et leur structure tridimensionnelle, les premières phases du développement embryonnaire des animaux.
Les résultats de cette recherche indiquent également que les informations génétiques nécessaires à ce développement existaient déjà avant l'apparition de la vie animale. En d'autres termes, la nature disposait déjà des outils génétiques permettant de créer un œuf il y a plus d'un milliard d'années.
On peut donc conclure que l'œuf est apparu en premier, non seulement avant la poule, mais probablement avant l'ensemble des animaux sur Terre. Cette découverte offre une nouvelle perspective sur l'évolution et nous rappelle que certaines des questions les plus anciennes de l'humanité peuvent trouver des réponses dans la science.
Christian Bernasconi, RSI/dk
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