Le 21 avril, dans les installations du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, des scientifiques ont célébré l'achèvement du télescope spatial Nancy Grace Roman. Cet instrument révolutionnaire, orné de panneaux solaires orange imposants et d'une base argentée étincelante, est désormais prêt à entrer en service. Selon Julie McEnery, scientifique en chef du projet Roman, "j'espère et m'attends à ce que la science la plus passionnante provenant de Roman soit celle que nous n'avons pas anticipée, mais qui posera de nouvelles questions fondamentales pour les missions futures."
Nommé en l'honneur de la première femme à occuper un poste exécutif chez NASA, le télescope Roman pourrait devenir un outil précieux dans notre quête pour comprendre la véritable nature de l'univers. Ce télescope se joint à d'autres instruments emblématiques tels que le télescope spatial James Webb, SPHEREx, et Hubble, chacun ayant ses propres spécialités.
Prévu pour être lancé en septembre 2026 — huit mois plus tôt que prévu et sous budget — le télescope Nancy Grace Roman a le potentiel de révéler des régions de l'univers encore inexplorées. La NASA indique que le miroir principal de Roman mesure environ 2,4 mètres de large, similaire à celui de Hubble. Cependant, Roman peut capturer des images d'une zone du ciel au moins 100 fois plus grande que Hubble.
Le NASA Administrator, Jared Isaacman, a déclaré lors de la conférence de presse : "Ses capacités d'observation sont plus de 1 000 fois plus rapides que celles de Hubble, et il peut cartographier 200 fois plus de ciel en une seule image. Ce que Hubble mettrait 2 000 ans à traiter, Roman peut le faire en un an." En effet, Hubble a collecté environ 400 téraoctets de données au cours de ses 35 ans de service, tandis que Roman devrait produire 500 téraoctets de données par an une fois pleinement opérationnel.
Le télescope Roman est spécifiquement calibré pour capturer des images de l'univers dans la lumière visible et proche infrarouge. Chaque télescope observe l'univers dans différentes longueurs d'onde de lumière. Par exemple, le JWST se spécialise dans les observations infrarouges, tandis que Hubble peut voir principalement dans la lumière visible et ultraviolette. Cette diversification est cruciale, car chaque zone du ciel possède diverses couches d'objets à explorer.
Roman se distingue aussi par sa vitesse de traitement des données. Les images prises par son Wide Field Instrument (WFI) seront 50 fois plus larges mais moins profondes que celles du JWST, car Roman ne recherche pas dans les profondeurs de l'univers comme son prédécesseur. Le WFI est composé d'une caméra d'imagerie visible à proche infrarouge de 300 mégapixels et d'un spectromètre sans fente pour capturer la dispersion de la lumière des objets.
Grâce à sa vue panoramique, Roman pourra détecter des événements rapides, tels que des pulsars et des supernovae, augmentant ainsi les chances d'observer des phénomènes remarquables au moment où ils se produisent. Dominic Benford, scientifique du programme pour le télescope Roman, a déclaré : "Nous allons voir des milliers de supernovae, et certaines d'entre elles seront plus éloignées que toutes les supernovae que nous avons jamais observées."
Une des grandes aspirations de Roman est d'aider à déchiffrer les mystères de la matière noire et de l'énergie noire. Malgré des années de recherche, la nature exacte de ces substances reste inconnue. La matière noire pourrait expliquer pourquoi les galaxies ne se désintègrent pas, tandis que l'énergie noire expliquerait l'accélération de l'expansion de l'univers.
Roman pourra générer des images en 3D des galaxies, fournissant des informations cruciales sur la dynamique de ces dernières et l'expansion de l'univers — les deux méthodes principales pour explorer la matière noire et l'énergie noire. McEnery a ajouté : "Nous étudierons également comment l'univers lui-même s'est étendu au fil du temps. Ce sont les clés pour comprendre la nature fondamentale de la matière noire, de l'énergie noire et de la structure même de l'univers."
Roman est également équipé d'un coronographe, un instrument capable de bloquer la lumière des étoiles lointaines pour aider à imager directement des exoplanètes. La NASA affirme que ce coronographe peut détecter des planètes 100 millions de fois plus faibles que leurs étoiles, une capacité bien supérieure à celle des coronagraphes spatiaux existants.
Maintenant que Roman est terminé, la prochaine étape consistera à l'expédier vers son site de lancement, le Kennedy Space Center en Floride, pour des tests de lancement. Une quantité considérable de tests préalables a déjà été réalisée, y compris des simulations d'extrêmes sonores, des vibrations intenses, et des tests dans des conditions de chaleur et de froid extrêmes.
Une fois tous les tests finalisés, la NASA a choisi une fusée SpaceX Falcon Heavy pour transporter Roman dans l'espace. Ce lanceur a un taux de réussite de 100 % pour ses 11 lancements à ce jour. Une fois en orbite, Roman se dirigera vers le point de Lagrange 2, à environ un million de miles de la Terre, un emplacement prisé pour les missions spatiales.
Le télescope spatial Nancy Grace Roman est prêt à ouvrir un nouveau chapitre passionnant dans l'exploration de l'univers. Alors que nous attendons son lancement, il promet de nous rapprocher de la compréhension des mystères qui échappent encore à notre savoir.
