ATLANTA — Pendant que Josh Hart, ailier des New York Knicks, plaidait avec véhémence auprès d’un arbitre pour dénoncer une défense trop physique, son coéquipier José Alvarado, débordant d’énergie, arpentait la ligne de touche sans relâche. La State Farm Arena, censée être le fief des Atlanta Hawks, s’était transformée en résidence new-yorkaise, les cris des supporters des Knicks noyant tout avantage du terrain.
Hart et Alvarado, bien que de manière variable, incarnaient le pouls défensif et le retour d’un basket new-yorkais rugueux. Au cœur de cette dynamique : un engagement envers le chaos, une énergie embrassée et une maîtrise de la physicalité, qui ont jeté les bases d’un match 4 nécessaire et rafraîchissant.
“Je pense qu’en grande partie, nous comprenons ce dont ils sont capables”, a déclaré Jalen Brunson après la victoire des Knicks 114-98. “C’est une très bonne équipe. Très bien entraînée. Ils font beaucoup de petites choses et sont très attentifs aux détails. Pour nous, il nous fallait simplement intensifier tout ce que nous faisons. Je pense que notre combat lors du match 3 nous a préparés pour celui-ci — nous devons juste continuer à avancer.”
Dans une postseason qui oscille entre le caprice et la science, les Knicks devaient finalement sortir de leur torpeur. Les Hawks, qui avaient miraculeusement pris l’avantage dans la série malgré un rating net négatif et plusieurs facteurs sous-jacents défavorables, avaient fait juste assez pour soulever quelques interrogations sur le processus interne des Knicks.
La réponse se trouvait dans la trame. Tout au long de la saison, New York, qui était l’une des dix meilleures défenses de la saison régulière, avait bâti son identité sur la physicalité, la mentalité et la polyvalence. Un véritable couteau suisse incarné par OG Anunoby. Un ailier sous-dimensionné mais polyvalent avec du cœur en la personne de Hart. L’équivalent d’une piqûre de moustique en Alvarado. Des irritants sous-estimés comme Miles McBride et Jordan Clarkson. Une puissance au rebond et une bonne protection du cercle grâce à Mitchell Robinson et Towns. Un entraîneur énigmatique en Mike Brown, porteur d’un ADN de champion. Les éléments ont toujours été présents. Mais parfois, les batailles les plus difficiles sont confiées aux soldats les plus coriaces.
Ainsi, en déplacement, confrontés à un déficit de 3-1, les Knicks ont fait ce qu’ils savent faire : s’accrocher comme un chewing-gum sous une chaussure. Hart et Alvarado ont mené l’assaut, combinant pour sept interceptions et agissant comme catalyseurs d’une équipe qui a forcé 19 pertes de balle, limitant les Hawks à seulement 83,0 points par 100 possessions en attaque, à 24,4 % de réussite à 3 points, 24 points dans la raquette et seulement sept points en contre-attaque, face à la meilleure équipe de transition du basketball.
Tout plan visant à réduire les attentes d’une équipe d’Atlanta qui surperforme commence par réduire l’approvisionnement de CJ McCollum. Brown, qui avait commencé la série avec Brunson défendant McCollum avant de réaliser les dangers de cette stratégie, a décidé de confier à Hart la tâche de le marquer, avec un effet phénoménal. Les Knicks ont utilisé un schéma varié — des points de pression plus élevés sur McCollum, une pression en demi-terrain, des doubles opportunes et une convergence sur les drives — avec Hart au cœur de la stratégie de Brown.
Alors que McCollum avait bénéficié de liberté et de mobilité, Hart était l'antithèse de cela, utilisant son envergure et sa force pour repousser McCollum de ses zones de confort sur le terrain et le mettre mal à l’aise. Le vétéran a terminé avec 17 points à 8 sur 15, manquant tous ses quatre tirs à 3 points. “Josh a été vraiment bon sur le porteur de balle”, a déclaré Brown. “Il a des pieds rapides, il est fort et quand il est concentré, il est vraiment concentré. Son activité défensive, notamment en matière de pression sur le porteur de balle, a été fabuleuse ce soir. Nous avions besoin de chaque once de son apport ... CJ est un adversaire redoutable, donc nous devons continuer à trouver des moyens de lui proposer différents looks, ce qui signifie différents joueurs à différents moments.”
La pression de New York sur McCollum a atteint des niveaux catastrophiques samedi soir, forçant finalement la balle dans les mains de Nickeil Alexander-Walker, qui devait assumer la création secondaire (et parfois principale). Walker, récemment désigné comme le Joueur le Plus Amélioré de la NBA, est généralement prudent avec le ballon, mais il est loin d’être un créateur constant — 30e et 20e percentiles en taux d’assistance et ratio d’assistance/utilisation. Alvarado, McBride et tous les autres défenseurs ont envahi l’espace de Walker, le poussant à précipiter ses décisions et à réfléchir trop, ce qui a entraîné six pertes de balle, un record dans le match.
Les Knicks, avec Hart et Alvarado, disposent d'une pléthore de défenseurs au porteur de balle, d'agressivité et de la parfaite synergie nécessaire dans une campagne postseason. Leur attention aux détails et leur polyvalence permettent aux Knicks d'être ultra-créatifs dans leurs couvertures, ce qui est renforcé par les problèmes de placement silencieux des Hawks avec Jalen Johnson et Dyson Daniels sur le terrain. Lors de la saison régulière, New York a forcé 49 pertes de balle en 159 minutes lorsque Hart et Alvarado ont partagé le terrain, avec un rating net des Knicks augmentant de près de 20 points par 100 possessions. New York a été à +12 pendant leurs minutes partagées lors du match 4.
“Chaque équipe a besoin d’un gars comme Josh et moi”, a déclaré Alvarado à Yahoo Sports. “Nous faisons toutes les petites choses qui ne figurent pas sur la feuille de statistiques. Parfois, nous réalisons des actions décisives qui sont visibles. Juste des gars qui veulent gagner, vous savez ? Nous sommes ce genre de joueurs. Nous avons une équipe entière de ce type.”
Alors que cette série revient à New York pour un best-of-three, quelques éléments doivent encore être réglés. Bridges, qui a joué seulement 19 minutes (dont quatre en seconde période), n’est toujours pas à son meilleur niveau et semble moins favorisé que McBride, à qui Brown a fait confiance pour 13 minutes en seconde période. L’efficacité de Brunson — ou son absence — pourrait devenir un problème qui s’aggrave alors que les Hawks deviennent plus désespérés, finissant la soirée avec 19 points sur 18 tirs, avec un pourcentage de réussite effectif qui continue de chuter par rapport à sa production de saison régulière. Towns, qui a enregistré un triple-double, a occupé un rôle hybride de marqueur/créateur, mais il n’y a toujours pas de contours clairs de son rôle au sein de l’attaque.
Connaître les Knicks et le basket new-yorkais, c’est comprendre qu’il se passe toujours quelque chose. Mais tous les chemins mènent encore à la défense, et le match 4 a été un rappel de la manière de surmonter un match en 15 jours. “Continuer à jouer comme nous le faisons”, a déclaré Brunson. “Il est important de se concentrer sur les petites choses, sur l’attention aux détails. Savoir tout ce que nous devons savoir avant d’entrer dans ces matchs sera vraiment crucial pour nous.”
