Lorsque vous achetez via les liens présents dans nos articles, Future et ses partenaires de syndication peuvent toucher une commission. La récente PDG de la Planetary Society, Jennifer Vaughn, a exprimé sa volonté de lutter à nouveau contre les réductions du budget scientifique de la NASA, après avoir aidé l'organisation à le faire l'année dernière. Dans une discussion avec Tariq Malik, rédacteur en chef de Space.com, et Rod Pyle, rédacteur en chef d'Ad Astra, lors du podcast hebdomadaire This Week in Space vendredi (24 avril), Vaughn a qualifié l'environnement politique actuel de "très chaotique" pour les organisations spatiales comme la sienne.
"Ils n'ont pas réfléchi à ce budget, d'après ce que nous pouvons voir," a déclaré Vaughn à propos de la demande budgétaire de la Maison Blanche, qui doit être approuvée par le Congrès. "Ils ont simplement coupé et collé à partir de l'ancien budget [pour l'exercice fiscal 2026]. Cela ne répond pas du tout à ce qui s'est passé l'année dernière. Je pense qu'ils ne prêtent tout simplement pas attention. Nous essayons donc de faire en sorte que tout le monde prenne conscience que cela n'est pas réfléchi. Ce n'est pas stratégique. C'est une manière très paresseuse et irréfléchie de prétendre à notre leadership continu dans l'espace."
Vaughn, qui a succédé à Bill Nye au début de l'année, a mentionné que la NASA connaît une période passionnante dans l'espace, notamment grâce à la mission historique Artemis 2 vers la Lune. Cependant, elle a averti que les coupes budgétaires représentent "une menace horrible pour notre avenir, en particulier pour l'exploration scientifique de l'espace, qui est notre objectif principal." Alors qu'Artemis 2 se dirigeait vers la Lune, l'administration Trump a annoncé une réduction de 23 % du budget de la NASA, réduisant les dépenses pour l'exercice 2027 à 18,8 milliards de dollars, similaire à une demande rejetée par le Congrès l'année précédente.
Vaughn a ajouté que, surtout avec Artemis 2 montrant ce que représente ce leadership, son avis est que le budget "n'avance pas" au Congrès. La Planetary Society a été l'un des groupes les plus en vue se battant pour que les coupes soient restaurées dans le budget 2026, et les membres du Congrès s'en souviennent lors de leurs récentes conversations. Cependant, la Planetary Society ne tient pas cela pour acquis. "Notre rôle est de tirer la sonnette d'alarme et de veiller à ce que tout le monde comprenne que cette proposition ne doit pas avancer," a-t-elle affirmé. "Même si nous croyons que tout le monde au Congrès est déjà d'accord et dit : 'Oui, nous veillerons à ce que cela ne se produise pas.'"
Elle a également souligné que l'approche de "ping-pong" consistant à réduire et restaurer les budgets est "préjudiciable" car elle pourrait pousser ceux qui s'intéressent aux emplois en sciences spatiales vers des domaines perçus comme plus stables. Ainsi, même si les coupes sont restaurées, "le mal est déjà fait." Ce préjudice ne se limite pas uniquement à la stabilité de carrière, mais s'étend également à l'inspiration, a déclaré Vaughn.
Elle a évoqué la série emblématique des années 1980 Cosmos, animée par Carl Sagan, un scientifique planétaire et co-fondateur de la Planetary Society. Cette série a été diffusée après des missions marquantes telles que Voyager 1 et Voyager 2, qui ont survolé tous les géantes gazeuses du système solaire, ainsi que les premières atterrissages américains sur Mars par Viking 1 et Viking 2 en 1976.
Des missions tout aussi inspirantes ont lieu aujourd'hui, a-t-elle noté, non seulement en termes d'inspiration, mais également en "repoussant les limites de la science et de la technologie" d'une manière pertinente pour le marché du travail. Les coupes proposées au programme scientifique incluent des "vaisseaux spatiaux parfaitement valables", a-t-elle déclaré, comme le télescope Chandra, qui découvre l'univers caché, ainsi que la mission OSIRIS-APEX qui doit explorer l'astéroïde Apophis et la mission Mars Odyssey qui cartographie la planète rouge depuis 25 ans.
De plus, d'autres missions décennales à venir seraient également supprimées, y compris des vaisseaux spatiaux vers Vénus et un projet visant à envoyer une grande mission vers Uranus, tous deux identifiés comme des priorités par des enquêtes décennales dans la communauté de la science planétaire. Même les phases de planification de nouvelles missions ne sont pas avancées : aucune nouvelle demande de missions n'a été lancée récemment, et aucun nouveau financement n'a été accordé, a ajouté Vaughn.
Mais "j'ai l'impression que cela est étouffé," a-t-elle ajouté, en parlant de la discussion autour de la science, "comme si vous n'entendiez plus cela. C'est tout le but, et je ressens cela lors de certaines de mes propres réunions sur la colline [du Capitole]." Vaughn n'est pas étrangère à la société — en fait, elle y est depuis 30 des près de 50 ans d'existence de l'organisation. Elle a gravi les échelons, passant d'assistante éditoriale à rédactrice en chef de The Planetary Report, puis directrice de publications et maintenant PDG de l'organisation.
Vaughn a expliqué que deux "histoires d'amour pour l'espace" l'ont conduite dans ce domaine. La première était une tragédie, survenue lorsqu'elle avait une vingtaine d'années : elle étudiait la littérature et la poésie américaine, spécifiquement le poème "Orion" d'Adrienne Rich. Son "fabuleux professeur de poésie" lui avait suggéré d'utiliser les étoiles comme source d'inspiration, alors qu'elle traversait une période difficile avec sa mère, qui avait subi un AVC.
"Alors voici les années 90. Voici une pile de papiers," a rappelé Vaughn, ajoutant qu'à cette époque, "tout était sous forme de papier." Les papiers portaient sur la constellation d'Orion et la nébuleuse d'Orion, ce qui a commencé à éveiller son intérêt, car elle traversait également une conversation personnelle sur le ciel nocturne et sa constance. "Dans ma petite crise, comment toute l'humanité a regardé le même ciel en traversant des moments difficiles et des moments de joie, cela m'a aidé à tout rassembler à un moment où j'en avais le plus besoin."
Tout au long de son parcours, Vaughn a rejoint la Planetary Society. Par coïncidence, le premier rover martien de la mission Sojourner, connu sous le nom de Pathfinder, a atterri sur la planète rouge en 1997, juste sept mois après son adhésion. Vaughn a qualifié ce moment de "moment de conversion", similaire à Artemis 2, car elle a été témoin de l'atterrissage de Mars des États-Unis depuis 1976 aux côtés de 5 000 autres passionnés. Et la magie ne s'est pas arrêtée là. "Ensuite, juste regarder cette première image arriver, ligne par ligne, car c'était un processus très lent à l'époque pour obtenir l'image complètement résolue—et reconnaître que c'était la première fois que l'humanité voyait ce site," se souvient Vaughn. Elle a réalisé : "Je suis en train d'explorer. Je suis une exploratrice. Vous êtes un explorateur. Nous sommes tous des explorateurs. Et j'ai réalisé, à ce moment-là, 'Qu'est-ce qui pourrait être plus excitant que cela ? C'est vraiment ce que je veux faire.'"
Vaughn a exprimé son désir de voir un plus grand engagement envers la science américaine aujourd'hui. Bien qu'elle parle d'un "point de vue très limité," elle a souligné qu'une des grandes différences entre les États-Unis et la Chine est que la Chine peut "établir un plan sur 100 ans et s'y engager réellement, sans qu'il n'y ait de question de volonté que le financement sera là." Les récentes discussions au Congrès (sous les administrations Trump et Biden) se sont concentrées sur la menace perçue de la Chine pour l'exploration spatiale américaine, en termes de domaines tels que l'envoi d'humains sur la Lune d'ici 2030 et l'expansion des opportunités en basse orbite terrestre pour la recherche, alors que la Station Spatiale Internationale devrait prendre sa retraite.
Cependant, Vaughn a ajouté qu'elle ne se concentre pas sur "une sorte de course à l'espace" entre les pays, mais plutôt, "je crois vraiment que ce que les États-Unis ont pu réaliser est extraordinaire. C'est un leadership pionnier. Et pourquoi voudriez-vous jamais perdre cela ? Pourquoi voudriez-vous jamais abandonner cela ? Je pense donc que nous en avons besoin. Nous avons besoin d'engagements à long terme pour ce que nous essayons de faire dans l'espace."
