À la fin du match des Finales Nationales de vendredi soir, l'entraîneur de l'équipe de UConn, Geno Auriemma, a eu un échange tendu avec Dawn Staley, entraîneuse des Gamecocks de South Carolina, alors que cette dernière était sur le point de décrocher une place pour le championnat national avec une victoire de 62-48. Cet affrontement représente le troisième match de Final Four ou de championnat national entre les deux entraîneurs au cours des cinq dernières années, South Carolina menant désormais 2-1 dans ces confrontations. La victoire des Gamecocks au Mortgage Matchup Center a également mis fin à la série impressionnante de 54 victoires consécutives de UConn.
La rivalité sur le terrain entre ces deux équipes a suscité un intérêt croissant pour leurs rencontres, mais le conflit qui s'est joué à Phoenix a ajouté une nouvelle dimension à cette tension. Auriemma, qui est entraîneur depuis 41 saisons avec un palmarès de 25 Final Fours et 12 championnats nationaux, n'est pas étranger aux rivalités. Il a notamment eu des relations tendues avec d'autres entraîneurs, comme Pat Summitt, ancienne entraîneuse de l'équipe de Tennessee, dans les années 1990 et 2000, ainsi qu'avec Muffet McGraw de Notre Dame dans les années 2010.
La rivalité entre UConn et Tennessee a débuté en 1995, dans le but de mettre en avant deux des plus grandes marques du basket féminin sur la scène nationale. UConn avait remporté cette première rencontre, ce qui a été le début d'une série de confrontations intenses, souvent dominées par Tennessee, qui a remporté trois championnats consécutifs entre 1996 et 1998. À l'aube des années 2000, UConn a commencé à renverser cette tendance avec quatre championnats nationaux en cinq ans, ce qui a conduit Auriemma à lancer des piques à Summitt.
Le point culminant de cette rivalité a été atteint lors de la recrutement de la future Hall of Famer Maya Moore. Auriemma a affirmé que Summitt l'avait accusé de tricherie, ce qui a conduit cette dernière à mettre fin à leur série annuelle avant la saison 2007-08. Auriemma a déclaré : "Je pense qu'elle devrait simplement dire qu'elle ne veut pas jouer contre nous parce qu'elle déteste mes tripes".
Une autre rivalité a émergé avec Muffet McGraw, qui a d'abord été une adversaire de Big East avant que Notre Dame ne rejoigne l'ACC. McGraw avait insinué que UConn évitait de les affronter. Auriemma a répliqué : "Ce n'est pas gentil pour Muffet de mentir pendant le Carême".
Après la retraite de McGraw en 2020, elle a déclaré qu'ESPN favorisait UConn, une affirmation qu'Auriemma a balayée en disant : "Je suppose que Muffet s'ennuie".
Vendredi dernier, Auriemma et Staley ont de nouveau été en désaccord après que les Gamecocks aient battu UConn 81-77 lors d'une rencontre de saison régulière en février 2023. Auriemma avait exprimé sa frustration concernant les blessures de sa joueuse Lou Lopez Sénéchal, attribuant le style de jeu de South Carolina à un manque de respect pour le basketball. Staley a rétorqué que son équipe jouait toujours de manière intègre et respectait le jeu.
Lors de l'échange d'après-match, Staley a déclaré : "Je suis une personne d'intégrité. Je ne savais pas ce que j'avais fait de mal. Je suis allée serrer la main de tout le monde dans son staff". Auriemma détient un bilan de 9-7 contre Staley dans leurs affrontements directs, avec un score de 2-2 dans les matchs de tournoi. Cependant, Staley a maintenant une avance de 2-1 dans les matchs de Final Four.
Ces rivalités d'entraîneurs, marquées par des tensions et des échanges piquants, ont non seulement enrichi le paysage du basketball féminin, mais ont également mis en lumière les personnalités passionnées qui le composent. Alors que ces deux entraîneurs continuent de s'affronter, il sera intéressant de voir comment cette dynamique évolue dans les années à venir.
