FRANKLIN, Indiana — La campagne de représailles de Donald Trump dans l'État de l'Indiana ne se déroule pas comme prévu. L'objectif d'évincer huit sénateurs républicains de l'État, qui ont refusé de se plier à ses exigences concernant la redistricting, devait être un puissant symbole de force. Cependant, après avoir dépensé des millions de dollars et mené des semaines de campagne intense, ses alliés rencontrent des difficultés pour transmettre un message clair et cohérent aux électeurs sur les raisons pour lesquelles ils devraient renverser ces législateurs.
Lors d'un récent rassemblement organisé par Turning Point USA, avec l'activiste conservateur Scott Pressler, à peine quelques dizaines de personnes étaient présentes, malgré l'attraction d'une silhouette en carton de Trump levant la main triomphalement. Lorsque POLITICO a interrogé une des candidates choisies par le président, la représentante de l'État Michelle Davis, sur le sujet central de sa campagne, elle a marqué une pause. “Bonne question, euh. Mon Dieu, d'accord, quel est le sujet central ? De quoi s'agit-il ?” a-t-elle déclaré, cherchant une réponse. “Eh bien, ce que je dis, c'est que nous avons besoin de vrais conservateurs. Nous avons besoin de quelqu'un qui se tiendra avec le parti républicain et les électeurs conservateurs sur des questions comme le bon sens, comme s'assurer que les garçons ne sont pas dans les vestiaires des filles, qu'ils ne jouent pas dans les sports féminins, et que nous défendons les droits parentaux.” Ce qui est révélateur, c'est qu'elle n'a pas mentionné que le sénateur de l'État Greg Walker, l'incumbent qu'elle défie, était un opposant vocal à la carte proposée par Trump.
“Lorsque je frappe aux portes, personne ne parle de redistricting”, a-t-elle avoué. Cela ne surprend pas. La primaire du 5 mai en Indiana est presque entièrement alimentée par le besoin de vengeance de Trump, une colère qui a déjà généré près de 8 millions de dollars en publicités, sans compter les nombreuses campagnes de publipostage, selon AdImpact. Ces compétitions illustrent le défi de mobiliser la coalition électorale à faible propension de MAGA lors des élections de mi-mandat, alors que Trump ne figure pas sur le bulletin de vote, sans parler de la nécessité de galvaniser ses électeurs autour d'une question aussi obscure que la redistricting.
“Je parie que ça va être un mélange”, a déclaré un opérateur républicain national impliqué dans les courses. “Tout le monde aura son propre discours.” La base MAGA a prouvé qu'elle se mobilise en masse pour soutenir Trump parce qu'elle pense qu'il les aidera, mais il se pourrait qu'elle ne soit pas aussi motivée à voter simplement pour punir ses adversaires. “J'ai été rappelé d'une leçon que j'ai apprise dans le monde des affaires il y a longtemps : la revanche n'est pas une stratégie,” a déclaré l'ancien gouverneur de l'Indiana, Mitch Daniels, une figure importante du GOP qui s'est opposée à la gerrymandering et a travaillé à la réélection des sénateurs ciblés par Trump.
Les forces MAGA peinent à trouver une théorie cohérente de leur campagne, et leur message évite largement de parler de redistricting. Dans un district sénatorial, Hoosier Leadership for America, une organisation politique dirigée par le collaborateur de longue date de Trump, Andrew Surabian, cible un sénateur pour son âge, bien qu'il soit à peine plus vieux que Trump lui-même. “Le sénateur d'État Jim Buck. 80 ans. Des décennies en politique l'ont changé,” commence le narrateur dans la publicité, qui l'accuse également d'avoir voté “pour laisser la Chine posséder nos terres agricoles” et d'avoir voté pour “augmenter notre taxe sur l'essence.”
Au moins deux des candidats soutenus par la Maison Blanche font face à des rapports concernant leurs parcours personnels compliqués, ce qui brouille leurs messages. “Il y a probablement quelques candidats qu'ils souhaiteraient avoir de retour,” a déclaré un stratège républicain de l'Indiana, accordant l'anonymat pour évaluer la stratégie de la Maison Blanche. “La question pour la Maison Blanche est : que considérez-vous comme une victoire ?” Ils s'en tiennent à ce que les données leur disent dans chacune de ces courses. Nous verrons.
La Maison Blanche n'a pas répondu à une demande de commentaire. Certains des incumbents ont exprimé à leurs alliés ces derniers jours que leurs sondages internes montrent qu'ils sont en train de perdre, selon des personnes familières avec leur réflexion. Un allié de Trump en Indiana a estimé que cinq des challengers se trouvaient dans des courses considérées comme favorables, comme des victoires sûres pour Trump. Trois des courses étaient incertaines ou sûres.
Cependant, certains des plus proches alliés de Trump dans l'État soutiennent que ces courses ne tournent pas vraiment autour du président. “Je pense que certaines personnes pensent que c'est simplement une question de loyauté envers Trump,” a déclaré le lieutenant-gouverneur de l'Indiana, Micah Beckwith, à POLITICO. “Je ne pense pas que ce soit le cas. Je pense vraiment que c'est plus une question de la direction future du parti républicain,” faisant référence à la question de savoir si le parti deviendra finalement plus trumpiste, même si Trump n'est pas sur le bulletin de vote.
La perte étroite des républicains en Virginie mardi dernier, lorsque les électeurs ont approuvé les plans des démocrates pour redessiner les circonscriptions de l'État, a déclenché une nouvelle vague de frustration à l'encontre des réticents de l'Indiana. Cependant, les critiques républicains de Trump soulignent que le parti a été largement désavantagé en matière de dépenses dans cette course serrée en Virginie — et qu'ils auraient pu utiliser une partie des millions de dollars que MAGA dépense plutôt en représailles en Indiana. “Les groupes MAGA dépensent des millions pour des primaires de sénateurs d'État en Indiana pour un seul siège, mais n'ont presque pas dépensé d'argent en Virginie alors que quatre sièges de la Chambre étaient en jeu,” a posté Marc Short, l'ancien chef de cabinet du vice-président Mike Pence, sur X. “Ça a du sens, n'est-ce pas ?” (Pence lui-même a soutenu Buck.)
Même si Trump remporte tous ces sièges, cela pourrait être une victoire à la Pyrrhus — chaque dollar dépensé par MAGA ici est un dollar qui n'est pas investi dans un État de mi-mandat plus compétitif. Lorsqu'on a demandé si la Maison Blanche était trop concentrée sur la vengeance dans un siège rouge sûr au détriment de la défense dans les zones de combat, un républicain proche de la Maison Blanche, ayant obtenu l'anonymat pour parler librement, a répondu : “Nous pouvons faire les deux.”
Les huit primaires sénatoriales d'État soutenues par Trump constituent une grille d'évaluation facile pour mesurer son influence lors d'une année de mi-mandat cruciale. Mais alors que la campagne de représailles semble s'essouffler, Beckwith a minimisé la nécessité pour MAGA de balayer ces courses. “Si nous en gagnons trois, ce sera bien,” a déclaré Beckwith. “Si nous en gagnons cinq, ce sera une excellente soirée. Et tout ce qui dépasse cinq, c'est juste fou.” David McIntosh, président du Club for Growth conservateur, qui dépense 1,5 million de dollars dans six des sept primaires, a des ambitions plus grandes : “À ce stade, nous voulons tous les gagner.”
À environ 90 miles au nord de Franklin, les forces MAGA ciblent le sénateur d'État de première année Spencer Deery, l'un de leurs premiers et plus vocaux opposants à la redistricting. Un prospectus de Turning Point Action accuse Deery d'un mélange de positions indésirables : il est dit qu'il “A TRAHI” Trump sur la redistricting, mais aussi qu'il a voté contre “LA SÉCURITÉ SUR NOS ROUTES,” qu'il “SOUTIENT LE WELFARE DES ENTREPRISES,” et qu'il “VEUT VENDRE NOS TERRES AGRICOLES.” Le courrier a déconcerté Deery. “J'ai regardé ces votes, et je ne peux honnêtement pas vous dire ce que sont ces votes,” a déclaré Deery à POLITICO lors d'une session de porte-à-porte un lundi après-midi.
“Je pense qu'il est clair qu'ils ne réfléchissent pas particulièrement ou qu'ils n'analysent pas les enjeux ou la course avec beaucoup de sérieux.” Le mois dernier, Deery a réalisé qu'il pourrait potentiellement frapper à un tiers de portes de plus s'il pouvait se déplacer sur un scooter électrique au lieu de marcher, il a donc acheté un modèle à 250 $ sur Amazon. Plus de 2 millions de dollars ont déjà été dépensés dans cette course, dont la majorité contre lui, pour une compétition qu'il estime nécessitera 5 500 votes pour gagner — soit plus de 300 $ par vote.
“C'est une somme d'argent insane pour une course sénatoriale d'État,” a-t-il déclaré. Mais il y a des signes que le message confus de MAGA pourrait se retourner contre eux. Lundi après-midi, Deery s'est approché de la maison de Rosa Uhrin, 74 ans, une républicaine de longue date qui tenait un drapeau américain qu'elle prévoyait d'accrocher sur son porche. “Hé, je te reconnais,” lui a-t-elle dit en citant des publicités contre Deery. Il s'est préparé à recevoir une réprimande. Mais au lieu de le blâmer pour son vote contre la redistricting, Uhrin a déclaré à Deery qu'elle prévoyait de voter pour lui. “Je suis républicaine, mais je suis juste à côté de moi avec lui,” a déclaré Uhrin à propos de Trump. “On ne peut plus le soutenir. Il est... c'est un idiot.” Deery a haussé les épaules. “Parfois je suis d'accord avec lui, parfois je ne le suis pas. Mais ce que je dis aux gens tout le temps : je ne travaille pas pour lui.” Uhrin a donné à Deery un peu d'encouragement. “J'espère qu'ils verront au-delà de ces publicités pour toi,” a-t-elle déclaré. “J'espère qu'ils verront que ce n'est pas tout vrai.” Les épaules de Deery se sont détendues. Il s'est retourné vers la rue pour des heures de porte-à-porte supplémentaires, s'arrêtant à sa voiture pour prendre son scooter.
