PHOENIX – La confrontation entre Geno Auriemma et Dawn Staley n'était pas simplement une question de poignée de main. Derrière les ego et la fierté, c'était avant tout une lutte pour le contrôle – un contrôle en déclin, en mutation, qui change la donne dans le monde du basketball féminin. Auriemma, après quatre décennies de domination, a établi les règles du jeu. Il a redéfini le trône et a cousu "One Size Fits Geno" sur la couronne. Dans ce sport, rien ne peut bouger sans passer par lui.
Mais Dawn Staley a construit sa propre galaxie. Soudain, il y avait plus d'un centre de pouvoir. C'est cette dynamique qu'il faut comprendre pour saisir l'éruption qui s'est produite dans les dernières secondes de la première demi-finale nationale vendredi soir. Les aboiements et les jurons, le mépris indéniable – ce n'était pas aussi impulsif qu'il n'y paraissait. Le conflit s'était intensifié pendant des années. Le sport a désormais deux dynasties : l'une qui perdure, l'autre qui émerge. Mais il n'y a toujours qu'un seul univers.
Lors de cette nuit-là, Staley a mis fin à la quête d'Auriemma pour une septième saison parfaite. La Caroline du Sud a débuté son Final Four avec une victoire incontestée de 62-48 contre le Connecticut. Staley a qualifié cette performance de masterclass défensive. Le plan de jeu a anéanti une autre œuvre magistrale d'Auriemma. Ce qu'ils s'infligent mutuellement est devenu un cycle.
Il y a un an, les Huskies avaient écrasé les Gamecocks lors du match pour le titre national. Quatre ans plus tôt, les Gamecocks étaient devenues la première équipe à battre les Huskies lors d'une finale de tournoi NCAA. Ils ne peuvent éviter de se croiser. La Caroline du Sud a participé à sept Final Fours en onze saisons et a remporté trois championnats. Pendant la même période, le Connecticut a fait dix apparitions en Final Four et a remporté trois de ses douze titres record. Si l'équipe de Staley bat UCLA dimanche après-midi, elle aura un avantage en matière de gloire récente.
En rétrécissant l'échelle à ces cinq dernières saisons, la montée de la Caroline du Sud est encore plus frappante. Elle vise son troisième titre, tandis que UConn n'en a qu'un durant la même période. C'est la meilleure rivalité du sport, la plus féroce depuis que le Connecticut et le Tennessee ont donné naissance à la guerre froide entre Auriemma et Pat Summitt. Le dernier chapitre a presque fait exploser le toit de l'arène.
Alors que les équipes attendaient la fin du temps, les deux entraîneurs se sont dirigés vers le milieu du terrain. En commençant à se serrer la main, Auriemma a réprimandé Staley. La tension est montée d'un cran. Les assistants et les officiels se sont interposés. Staley s'est retournée, furieuse, affirmant plusieurs fois : "Je vais battre le cul de Geno." Ce n'était pas un désaccord anodin sur le bord du terrain. C'était inévitable.
Auriemma est accro au succès, tout comme Staley. Aucun des deux n'est prêt à céder. Des piques subtiles ont fusé durant des années, notamment un échange acerbe sur le jeu physique de la Caroline du Sud il y a trois ans. "Ce n'est plus du basketball", s'était plaint Auriemma après une défaite en saison régulière contre la Caroline du Sud. En défendant ses joueuses, Staley avait répliqué : "Elles jouent de la bonne manière. Nous ne dénigrons le jeu de personne. Elles élèvent toujours le niveau du basketball féminin."
Cette escalade s'est produite alors que les Gamecocks cherchaient à compléter une saison parfaite. Cette lutte était en gestation. Après le match, Auriemma a tenté de minimiser l'incident. "J'ai dit ce que j'avais à dire", a-t-il déclaré. "Rien." Mais ce n'était pas rien. Il est revenu sur la poignée de main d'avant-match, un moment de courtoisie qu'il croyait que Staley avait ignoré. "Le protocole est, avant le match, de se rencontrer au milieu du terrain", a-t-il affirmé. "J'y ai attendu pendant environ trois minutes."
Cependant, c'était une vérité partielle. Ils se sont bien serré la main et se sont reconnus avant de monter sur le terrain pour les présentations. Auriemma s'attendait à ce que Staley suive la tradition du Final Four et se serre de nouveau la main après l'annonce des équipes. Peut-être que Staley a oublié. Quoi qu'il en soit, le grief était minime. Il aurait dû être trop petit pour qu'Auriemma porte autant de venin. "J'ai dit ce que j'ai dit", a-t-il déclaré, refusant de montrer le moindre regret. "Et évidemment, elle ne l'a pas aimé. J'ai juste dit la vérité." Non, il a projeté une soirée entière de frustration sur ce petit grief.
La Caroline du Sud a dicté le rythme du jeu, et il n'a pu rien y faire. "Le match n'a pas été joué comme nous voulions le jouer", a-t-il déclaré. "Il a été joué comme Caroline du Sud voulait le jouer." La physicalité l'a dérangé. La manière dont Staley a géré les arbitres l'a dérangé. Le blocage de son attaque l'a dérangé. Les caractéristiques du basketball de Connecticut – tempo, espace, rythme, précision – ont échappé aux Huskies, qui ont été contraints à des possessions inconfortables.
L'incident de la tenue déchirée de Sarah Strong a également contribué à la colère d'Auriemma. Il a insinué qu'une joueuse de Caroline du Sud l'avait déchirée. Pour être clair, Strong l'a arrachée de son corps. Cet incident a alimenté la colère d'Auriemma face à ce qu'il considérait comme un "double standard" d'arbitrage. Il a lâché un juron lors d'une interview en direct avec ESPN. Plus tard, il a commenté sur Staley : "Je suis d'avis que si je parlais à un officiel comme ça, je serais expulsé." Tout cela a contribué à la tension. Ce n'était pas une dispute de poignée de main, mais une expression d'agitation, un effondrement complet du meilleur entraîneur de l'histoire du sport.
Alors qu'ils étaient menés 26-24 à la mi-temps, Staley a crié à son équipe. "Rencontrez le moment !" a-t-elle exclamé. "Vous n'avez vraiment pas souvent ces opportunités. Vous devez donc le rencontrer." Ils l'ont fait. Ils ont démantelé UConn avec une discipline défensive. Ils ont perturbé Strong et Azzi Fudd, qui ont combiné pour un tir de 7 sur 31. Ils ont terminé le match avec panache. Comme les a décrites Staley, elles étaient "imperturbables". Elle l'était aussi. Elle devait se calmer immédiatement après la confrontation, mais elle a réprimé sa colère. Interrogée sur ce qui s'était passé, Staley a répondu : "Vous pouvez poser la question à Geno. C'est lui qui a initié la conversation. Je ne veux pas que ce qui s'est passé là-bas ternisse ce que nous avons réussi à accomplir." Staley est restée concentrée sur le moment. Auriemma, quant à lui, est resté dans ses émotions.
Il était si ému qu'il ne pouvait même pas se voir lui-même. Il a parlé d'enseigner à ses équipes de l'UConn à gagner et à perdre avec classe, mais il n'a pas reconnu la contradiction de ses actions. "Vous devez être gracieux dans votre défaite", a-t-il dit à un moment donné. "Je n'ai jamais voulu être autre chose que cela. Et traiter les gens avec respect." Pourtant, Staley n'était apparemment pas digne de courtoisie à la fin du match. Pourquoi ? À cause d'un malentendu sur une poignée de main ? Parce qu'il pensait que Staley intimidait les arbitres ? Ou parce que Staley devient son égale ?
Auriemma a toujours eu besoin d'un rival. Summitt. Muffet McGraw pendant un certain temps. Peut-être que le compétiteur en lui a besoin de quelqu'un pour aiguiser son edge, pour résister à sa domination. Mais le défi de Staley ne semble pas temporaire. Bientôt, il pourrait être inexact de la qualifier de challenger. Elle ne poursuit pas Auriemma. Elle ne se mesure ni à lui ni ne tourne autour de son soleil. Elle est dans sa propre orbite. Elle peut le contourner, le traverser, ou même l'affronter. Cette nuit-là, cela a rendu Auriemma mal à l'aise. Il a agi de manière enfantine et petite. Cela a révélé une nouvelle réalité. La confrontation n'était pas l'histoire ; c'était le signal. Staley ne se contente plus de rivaliser avec Auriemma. Elle est capable de se tenir à ses côtés. Et parfois, elle le dépasse.
