Une mort froide, sombre et lente. Une fin soudaine et explosive. Ou peut-être une conclusion qui ouvre la voie à un nouveau commencement ? Telles sont quelques-unes des théories populaires qui tentent d'expliquer comment pourrait se terminer le monde dans un avenir lointain, si tant est qu'il existe une fin. Le destin de notre planète demeure l'une des questions les plus mystérieuses de la science, tant et si bien que les experts admettent que le nombre de questions dépasse largement les réponses disponibles.
Pour comprendre comment tout pourrait se terminer, il est essentiel de d'abord saisir comment tout a commencé. Selon la NASA, l'univers est tout ce qui existe : l'espace, les objets (tous les corps ayant une masse et occupant de l'espace), l'énergie, et même le temps lui-même. Cette nature complexe de l'univers est souvent expliquée par ce que l'on appelle la théorie du Big Bang, qui stipule qu'il y a environ 13,8 milliards d'années, l'univers était dans un état de très haute densité et de chaleur extrême, et qu'il est depuis lors en expansion.
À mesure que cette expansion se poursuit, d'énormes structures telles que des amas d'étoiles, des étoiles et des planètes continuent de se former. Aujourd'hui encore, l'univers continue de s'étendre. Cependant, comme l'indique le Professeur Alexander Zabot, physicien à l'Université fédérale de Santa Catarina au Brésil, notre compréhension de cet événement primordial reste limitée : « Notre travail consiste à observer une rivière entière et son cours, sans pouvoir examiner chaque molécule d'eau qui y passe. »
Si l'univers continue de s'étendre, l'énergie se répartira au point où les amas d'étoiles s'éloigneront de plus en plus, les étoiles cesseront de se former, et celles existantes finiront par mourir. C'est ce que prévoit l'Observatoire royal de Greenwich au Royaume-Uni. Au fil de trillions d'années, l'univers deviendra de plus en plus sombre, finissant par approcher d'un état de froid et d'obscurité presque plat. Cette théorie est connue sous le nom de Grand Gel ou Mort Thermique, reposant sur l'idée que tous les atomes finiront par atteindre un état d'équilibre thermique, où les processus physiques cesseront de fonctionner.
Le Professeur associé Raul Abramo de l'Institut de Physique de l'Université de São Paulo au Brésil ajoute : « Tous les signes indiquent que l'univers continuera à devenir vide, froid et de plus en plus étendu. Les amas d'étoiles continueront à se séparer, et les étoiles vieilliront et mourront… C'est l'état final où l'univers, par sa nature, sera comme des tombes. »
Si le Grand Gel ne suffît pas à convaincre, une autre théorie plus radicale prend forme. Cette hypothèse repose sur le fait que l'expansion de l'univers pourrait accélérer en raison de l'énergie sombre. Si cette vitesse se maintient, nous pourrions atteindre un point où la gravité ne pourrait plus maintenir les objets ensemble. Le Grand Déchirement est la désignation de cette théorie, selon laquelle l'univers s'étendrait à un rythme tel qu'il détruirait étoiles, planètes et même atomes.
La NASA explique que la gravité est une force qui attire les objets vers le centre des corps célestes. Elle maintient les planètes dans leurs orbites, assure la stabilité de la Terre et empêche les humains de se disperser dans l'espace. Cependant, l'énergie sombre, mystérieuse par nature, semble produire une force opposée à la gravité. Zabot précise : « Nous ne savons pas de quoi elle est faite, mais elle est connue pour produire une sorte de poussée qui repousse, comme une force anti-gravitationnelle. »
Une autre possibilité, plus sinistre, est que si l'énergie sombre venait à diminuer ou à changer de direction, la gravité pourrait commencer à attirer l'univers entier vers un point unique, provoquant une catastrophe majeure. Cette théorie, connue sous le nom de Big Crunch, suggère que l'univers pourrait se contracter vers son point d'origine avant de connaître un nouveau Big Bang, engendrant ainsi un nouvel univers. Le Big Bounce fait également référence à ce cycle potentiel d'expansion et de contraction.
Cependant, Abramo précise qu'il s'agit d'une hypothèse hautement théorique : « Nous n'avons ni données ni preuves à ce sujet. »
Quand pourrons-nous nous attendre à ces événements ? Abramo répond : « Il n'y a aucun signe de grande fracture ou de compression complète à l'avenir. » Zabot ajoute que certaines estimations parlent de trillions d'années, tandis que d'autres périodes pourraient être encore plus longues. Si l'âge de l'univers est d'au moins 13,8 milliards d'années, il reste encore très éloigné d'atteindre même un trillion d'années.
Une étude récente de l'Université Radboud aux Pays-Bas suggère que l'univers pourrait se désintégrer plus rapidement que prévu, les résidus d'étoiles prenant environ 1078 ans pour atteindre leur fin. Il est donc impossible pour l'humanité de témoigner de cette fin. En réalité, la Terre elle-même devrait disparaître au plus tôt lorsque le soleil deviendra une géante rouge dans environ six milliards d'années.
« La vérité est que nous ne savons toujours pas beaucoup de choses sur la cosmologie », conclut Abramo, soulignant que les outils actuellement disponibles pour effectuer des mesures précises de l'univers sont limités. Cela ouvre la voie à des théories plus spéculatives, telles que l'idée de multivers, suggérant l'existence de plusieurs univers.
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