Crédit photo, Fotograzia via Getty Images
Une mort froide, sombre et lente. Une fin soudaine et puissante. Ou peut-être une conclusion qui mène à un nouveau commencement ? Voici quelques-unes des théories fascinantes qui tentent d'expliquer comment pourrait se terminer notre monde dans un avenir très lointain, si tant est qu'il y ait une fin.
Le destin de la Terre et de l'univers reste l'une des questions les plus énigmatiques de la science, si bien que les experts reconnaissent que le nombre de questions dépasse de loin les réponses existantes. Pour comprendre comment tout pourrait finir, il est primordial de saisir comment tout a commencé.
Selon la NASA, l'univers est tout ce qui existe : l'espace, les objets (c'est-à-dire tout ce qui a une masse et occupe de l'espace), l'énergie, et même le temps lui-même. La nature de l'univers est souvent expliquée par la célèbre théorie du Big Bang, qui postule qu'il y a environ 13,8 milliards d'années, l'univers était dans un état de très haute densité et de chaleur extrême. Depuis lors, il est en expansion.
Au fur et à mesure de cette expansion, de grandes structures telles que des amas d'étoiles, des étoiles et des planètes ont continué à se former progressivement, et l'univers continue de s'étendre jusqu'à aujourd'hui. Cependant, nous possédons encore très peu d'informations sur cet événement fondamental.
« Notre travail consiste à observer une rivière entière et son cours, sans pouvoir examiner chaque molécule d'eau qui y passe », déclare le Professeur Alexander Zabot, physicien à l'Université fédérale de Santa Catarina au Brésil.
Si l'univers continue de s'étendre, l'énergie se répartira au point que les amas d'étoiles continueront de s'éloigner de plus en plus, les étoiles cesseront de se former, et celles qui existent finiront par mourir. L'Observatoire royal de Greenwich au Royaume-Uni explique que, sur des périodes de trillions d'années, l'univers deviendra progressivement plus sombre, s'approchant d'un état de froid et d'obscurité presque absolue. Cette théorie est connue sous le nom de "Grand Gel" (Great Freeze) ou "Mort Thermique" (Heat Death).
Cette idée repose sur la notion que tous les atomes finiront par atteindre un état d'équilibre thermique, c'est-à-dire une température uniforme partout, où les processus physiques cesseront de fonctionner. Le Professeur associé Raul Abramo de l'Institut de Physique de l'Université de São Paulo au Brésil affirme : « Tous les signes indiquent que l'univers continuera à devenir vide, froid et de plus en plus étendu. » Il ajoute : « Les amas d'étoiles continueront à se séparer, et les étoiles vieilliront et mourront… C'est l'état final où l'univers, par sa nature, sera comme des tombes. »
Si l'état de grand gel ne suffit pas à convaincre, une autre théorie plus radicale, connue sous le nom de "Grand Déchirement" (Great Rift / Big Rip), repose sur le fait que l'expansion de l'univers augmente en raison de ce que l'on appelle l'énergie sombre. Si cette vitesse continue, elle pourrait atteindre un point où la gravité ne peut plus maintenir les objets ensemble.
La NASA explique que la gravité est une force qui attire les objets vers le centre des corps célestes, maintenant les planètes dans leurs orbites et assurant la stabilité de la Terre. Cependant, l'énergie sombre reste l'une des plus grandes énigmes de l'astrophysique, car ses effets semblent être contraires à ceux de la gravité. Selon Zabot, « nous ne savons pas de quoi elle est faite, mais elle est connue pour produire une sorte de poussée qui repousse, semblable à une force anti-gravitationnelle. »
Cette énergie, qui contribue à environ 68 à 70 % de la structure de l'univers, a été découverte à la fin des années 1990. Elle n'a pas été détectée plus tôt car la force gravitationnelle domine aux petites échelles, tandis que l'effet de l'énergie sombre est plus évident à grande échelle entre les galaxies. Zabot explique : "À mesure que l'univers continue de s'étendre, la force de propulsion associée à l'énergie sombre devient de plus en plus grande."
Si l'énergie sombre devenait instable, elle pourrait provoquer le "Big Rip", où l'univers s'étendrait avec une force capable de détruire les étoiles, les planètes et même les atomes. Zabot précise que le nom de cette théorie a une double signification : "RIP signifie éclater, mais c'est aussi l'abréviation de 'Rest in Peace', c'est-à-dire se reposer en paix."
Une autre possibilité encore plus troublante existe. Si l'énergie noire venait à diminuer ou à changer de direction, la gravité pourrait commencer à attirer l'univers entier vers un seul point, entraînant un désastre majeur. Une théorie suggère que l'univers pourrait se contracter vers son point d'origine avant qu'un autre Big Bang ne se produise, donnant naissance à un nouvel univers. Cette situation est connue sous le nom de "Big Crunch" ou "Big Bounce", indiquant que notre univers et ceux à venir pourraient être coincés dans un cycle sans fin d'expansion et de contraction.
Selon Abramo, « Cependant, il s'agit d'un exemple extrêmement théorique, et nous n'avons ni données ni preuves à ce sujet. »
La réponse à la question de la fin de l'univers n'est pas simple. Abramo explique : « Il n'y a aucun signe de grande fracture ou de compression complète à l'avenir. » Zabot ajoute que certaines estimations parlent de trillions d'années, tandis que d'autres évoquent des périodes encore plus longues. L'âge de l'univers étant d'au moins 13,8 milliards d'années, il reste encore très loin d'atteindre même un trillion d'années.
Une étude récente de l'Université Radboud aux Pays-Bas montre que l'univers pourrait se désintégrer plus rapidement qu'on ne le pensait, car les restes des étoiles pourraient prendre environ 1078 ans pour atteindre leur fin. Il est impossible pour l'humanité de témoigner de cette fin. Le monde lui-même devrait disparaître au plus tôt, le soleil devenant une géante rouge dans environ six milliards d'années.
« La vérité est que nous ne savons toujours pas beaucoup de choses sur la cosmologie », conclut Abramo, soulignant que les outils actuellement disponibles sont insuffisants pour réaliser des mesures précises de l'univers. Cela ouvre la porte à des théories plus spéculatives, comme l'idée de multivers, c'est-à-dire la possibilité de l'existence de plus d'un univers.
© 2026 BBC. La BBC n'est pas responsable du contenu des sites externes. Découvrez notre approche en matière de liens externes.
