Chaque édition du Final Four est historique, mais la Caroline du Sud a assuré que l'année 2026 serait inoubliable. Les Gamecocks ont triomphé de l'équipe invaincue et tête de série numéro 1, UConn, sur le score de 62-48, avançant ainsi vers la finale nationale tout en mettant fin à la saison parfaite des Huskies et à leur incroyable série de 54 victoires consécutives.
Le second match des demi-finales a vu UCLA s'imposer face au Texas avec un score de 51-44, permettant aux Bruins d'atteindre leur première finale NCAA. La scène est désormais prête pour le choc au sommet entre la Caroline du Sud et UCLA, prévu dimanche après-midi à Phoenix.
Le match entre UConn et la Caroline du Sud a commencé dans une atmosphère électrique. Les arbitres ont laissé place à une certaine physicalité alors que les deux équipes se battaient pour décrocher leur place en finale. Finalement, ce sont les Gamecocks qui ont eu le dernier mot face aux Huskies. Le coach d'UConn, Geno Auriemma, n'a pas bien pris cette défaite, ayant un échange tendu avec sa collègue Dawn Staley dans les dernières secondes de la rencontre.
Sur le terrain, la Caroline du Sud a rapidement établi ses règles de jeu. Ils se sont montrés physiques et agressifs, et le match a été défensif tout au long de la première mi-temps. À la mi-temps, UConn menait 26-24. Au cours du troisième quart, Madina Okot a fait des points à l'intérieur pour la Caroline du Sud, tandis que Ta’Niya Latson a distribué le ballon et marqué des lancers francs, permettant à son équipe de prendre de l'avance sur UConn.
Le match est resté très physique, au point que Sarah Strong d'UConn a visiblement déchiré son maillot par frustration. Cela a marqué le début des frustrations d'Auriemma sur l'arbitrage et la physicalité du match. Il a exprimé son mécontentement lors d'une interview en direct avec Holly Rowe d'ESPN.
UConn a réagi et a réduit son retard à deux points, mais un panier de Maddy McDaniel et un tir à trois points d'Agot Makeer ont permis aux Gamecocks de reprendre une avance de sept points. Strong a réussi un tir à trois points pour réduire l'écart, mais la Caroline du Sud a ensuite enchaîné une incroyable série de 11-0 pour sceller leur victoire. Les 48 points marqués par UConn représentent la première fois qu'ils ont été limités à moins de 50 points depuis la finale de 2022, où ils avaient également perdu contre la Caroline du Sud.
Dans cette victoire, Latson a mené l'équipe avec 16 points. Makeer, Joyce Edwards et Tessa Johnson ont également atteint la double digit, marquant respectivement 14, 11 et 10 points. Okot a ajouté six points et neuf rebonds à la victoire. Du côté d'UConn, Strong a réalisé un double-double avec 11 points et 12 rebonds. Ashlynn Shade a marqué 10 points, tandis qu'Azzi Fudd a déçu avec seulement huit points à 3 sur 15 au tir.
Le second match de la soirée a été marqué par des difficultés de scoring pour Texas, qui n'a converti que 25 % de ses tirs au cours du premier quart. Profitant de cette situation, les Bruins ont pris une avance rapide de 14-6 après dix minutes de jeu. Madison Booker a continué à avoir des problèmes de tir durant le reste de la première mi-temps, commençant avec un 1 sur 12.
Cependant, Texas a pu compter sur sa garde défense Rori Harmon, qui a marqué huit points en première mi-temps, permettant aux Longhorns de n'être qu'à trois points à la pause. La défense a continué à dominer la seconde mi-temps, sans qu'aucune des deux équipes ne parvienne vraiment à développer son attaque. Lauren Betts et Gabriela Jaquez ont marqué pour UCLA, maintenant leur équipe en tête tout au long du troisième quart.
Avec Booker sur le banc, Justice Carlton a pris les choses en main pour Texas, inscrivant sept points consécutifs pour réduire l'écart à un point. Jaquez a réussi deux lancers francs, et UCLA menait 31-28 à l'entame du dernier quart-temps. Betts a marqué des lancers francs pour donner le coup d'envoi à UCLA dans le dernier acte. Kiki Rice a marqué un tir à trois points, suivi d'un panier de Jaquez, portant l'avance des Bruins à 10 points, forçant Texas à demander un temps mort.
Texas a réagi en réduisant lentement l'écart. Kyla Oldacre a marqué sur un layup, et une interception de Harmon a mené à un panier de Jordan Lee, réduisant l'écart à trois points. UCLA a échoué à marquer, mais Betts a réalisé un énorme contre sur Booker pour maintenir les Bruins en tête avec 18,1 secondes à jouer. Rice a immédiatement été fautée lors de la remise en jeu et a transformé ses lancers francs. Booker a tenté une percée vers le panier pour Texas, mais a trébuché et perdu le ballon, et après une nouvelle paire de lancers francs pour Rice, UCLA a assuré sa victoire.
Betts a terminé la rencontre avec 16 points et 11 rebonds. Gianna Kneepkens et Jaquez ont chacune marqué 10 points. Pour Texas, Booker n'a jamais trouvé son rythme, avec un 3 sur 23 au tir, ne marquant que six points. Oldacre a été productive avec un score de 11 points, le meilleur de son équipe, à 50 % de réussite.
