ANCHORAGE, Alaska (AP) — Chaque été, à la fin de la saison, d'imposants ours blancs se rassemblent aux abords de Kaktovik, un minuscule village natif situé à la limite du continent, bien au-delà du cercle arctique. Ils viennent se nourrir des carcasses de baleines laissées par les chasseurs, attendant que le froid intense gèle la mer.
C'était un spectacle qui attirait autrefois plus de 1 000 touristes chaque année dans ce village, le seul peuplement de la Réserve nationale de faune arctique. Ce phénomène, souvent qualifié de « tourisme de dernière chance », offrait aux visiteurs la possibilité d'admirer des paysages et des créatures majestueuses avant que le changement climatique ne les condamne à disparaître.
Cependant, la pandémie de COVID-19 et un décret fédéral interdisant les excursions en bateau pour observer les ours ont considérablement affecté le tourisme à Kaktovik, en raison de préoccupations quant à une possible surpopulation de visiteurs dans ce petit village. Les dirigeants de Kaktovik espèrent désormais redynamiser cette activité, affirmant qu'elle pourrait rapporter des millions à l'économie locale et offrir aux habitants une nouvelle source de revenus, à condition que des lignes directrices soient mises en place pour protéger leur mode de vie et les ours.
« Nous voyons clairement les bénéfices que le tourisme peut apporter », a déclaré Charles Lampe, président de la Kaktovik Inupiat Corp, qui possède 144 miles carrés (373 kilomètres carrés) de terres. « La chose est, cela ne peut pas être géré comme avant. »
Depuis les années 1980, toute personne à Kaktovik possédant un bateau et une connaissance des eaux pouvait emmener quelques touristes observer les ours sur les îles barrières sans arbres, juste au large de la côte, ou dépecer les côtes d'une baleine boréale laissée par les chasseurs de subsistance. Le tourisme à Kaktovik a explosé après que les autorités fédérales ont déclaré les ours polaires comme une espèce menacée en 2008.
La rapide augmentation des températures dans l'Arctique fait fondre la glace de mer que les ours utilisent pour chasser les phoques, et les scientifiques estiment que la plupart des ours polaires pourraient être exterminés d'ici la fin du siècle.
Alors que le nombre de visiteurs augmentait, le gouvernement fédéral a imposé des réglementations exigeant que les opérateurs de visites aient des permis et une assurance, ce qui a commencé à écarter les habitants de l'industrie, selon Lampe. Des opérateurs extérieurs plus importants ont pris le relais, et rapidement, des foules de touristes ont afflué à Kaktovik — un village d'environ 250 habitants — pendant la saison de visionnage de six semaines.
Les deux hôtels et restaurants du village ont perdu une partie de leur activité lorsque de grands opérateurs ont commencé à faire venir des touristes en avion depuis Fairbanks ou Anchorage pour des excursions d'une journée. Les habitants se sont plaints que les touristes les observaient ou traversaient leurs jardins. La capacité des petits avions est devenue un problème, les résidents se battant parfois avec les touristes pour obtenir des places sur des vols vers ou depuis les grandes villes pour des rendez-vous médicaux, forçant ceux qui restaient bloqués dans les villes à réserver des chambres d'hôtel coûteuses pour la nuit.
Lorsque la pandémie a frappé, Kaktovik a suspendu les visites. Ensuite, en 2021, le gouvernement fédéral, qui gère les ours polaires, a suspendu les excursions en bateau, principalement en raison de préoccupations quant à l'impact des touristes sur le comportement des ours et leur influence sur le village. Actuellement, des dirigeants natifs de l'Alaska sont en pourparlers avec le Service de la faune et des pêches des États-Unis pour répondre à ces préoccupations et relancer l'industrie, peut-être dès 2027.
Dans un communiqué, l'agence a déclaré qu'elle travaillait avec Kaktovik « pour s'assurer que toute future opportunité soit gérée de manière à prioriser la sécurité des visiteurs, la protection des ressources et l'implication de la communauté ».
Parmi les modifications que les dirigeants de Kaktovik souhaitent instaurer, figure une limite sur la durée pendant laquelle un bateau peut rester à proximité des ours. « Trop longtemps, dit Lampe, et les ours s'habituent aux humains — ce qui crée une situation dangereuse lorsque des ours errent en ville à la recherche de nourriture. » Pendant la période de forte affluence touristique, il est devenu plus difficile de chasser les ours hors de la ville, même avec l'équipe de patrouille d'ours du village tirant sur eux avec des munitions non létales. L'équipe a dû abattre environ trois ou quatre ours par an, contre un par an avant le boom, a expliqué Lampe. « Notre sécurité était en jeu », a-t-il ajouté.
En 2023, une femme de 24 ans et son fils d'un an ont été tués lors d'une attaque d'ours polaire à Wales, dans l'ouest de l'Alaska. C'était la première attaque mortelle d'ours polaire en près de 30 ans en Alaska, le seul État américain abritant cette espèce. Depuis l'arrêt des excursions en bateau à Kaktovik, les ours semblent de nouveau plus méfiants des humains, selon Lampe.
Le tourisme lié aux ours polaires coïncide avec la saison de chasse à la baleine de subsistance de Kaktovik. Lorsqu'un équipage ramène une baleine, elle est généralement dépecée sur une plage voisine. Bien que la communauté encourage les visiteurs à observer ou même à aider, certains enregistraient ou prenaient des photos sans permission, ce qui est considéré comme irrespectueux, a précisé Lampe.
Sherry Rupert, PDG de l'Association américaine du tourisme autochtone, a suggéré que Kaktovik se positionne comme destination pour une expérience de deux ou trois jours. Les communautés autochtones prêtes à accueillir des touristes « souhaitent qu'ils viennent, qu'ils soient éduqués et qu'ils repartent avec une meilleure compréhension de notre peuple, de notre mode de vie et de notre culture », a-t-elle déclaré.
Roger et Sonia MacKertich, originaires d'Australie, cherchaient le meilleur endroit sur la planète pour observer les ours polaires dans la nature lorsqu'ils se sont rendus à Kaktovik en septembre 2019. Ils ont passé plusieurs jours dans le village, ont participé à une visite à pied dirigée par un aîné et ont acheté des souvenirs fabriqués par des artistes locaux, dont un sweat à capuche représentant un ours polaire. Pour Roger MacKertich, photographe animalier professionnel basé à Sydney, les excursions en bateau pour voir les ours errant sur les îles barrières ou se baignant dans l'eau étaient le point culminant de leur visite. Les ours ne leur prêtaient aucune attention. « C'est presque aussi bien que cela peut l'être », a-t-il déclaré.
