J. Craig Venter, célèbre pour avoir établi le premier brouillon du génome humain et pour avoir aidé les scientifiques à comprendre comment les gènes influencent nos vies, est décédé mercredi à San Diego, en Californie. Il avait 79 ans. Le décès de Venter a été annoncé par le J. Craig Venter Institute, un groupe de recherche en génomique basé à La Jolla, Californie, et à Rockville, Maryland. Selon l'institut, il est mort des suites d'effets secondaires liés à un récent traitement contre le cancer.
Dans les années 1990, Venter a parié qu'il pouvait utiliser une technique de séquençage différente pour accélérer le processus de décodage du génome humain et devancer le vaste projet gouvernemental connu sous le nom de Human Genome Project. En 2000, sa société privée, Celera Genomics, a annoncé, en collaboration avec les dirigeants du Human Genome Project, qu'ils avaient décodé les 3,1 milliards de sous-unités d'ADN, les « lettres » chimiques qui constituent la recette de la vie humaine.
Trois ans plus tard, en avril 2003, le projet a déclaré le génome comme étant complet. Lors d'un événement à la Maison Blanche en 2000, Venter a déclaré : “Certains m'ont dit que le séquençage du génome humain diminuerait l'humanité en retirant le mystère de la vie. Rien n'est plus éloigné de la vérité.”
Les travaux de Venter ont révélé des mystères encore plus grands, tout en aidant les scientifiques à comprendre les causes génétiques de maladies rares et de conditions plus courantes, telles que les maladies cardiaques et le cancer, ainsi que les mutations ou changements qui pourraient augmenter le risque de maladies.
Venter, qui a servi dans la marine américaine durant la guerre du Vietnam, a souvent déclaré que cette expérience lui avait appris à quel point la vie pouvait être fragile. Cela a stimulé sa curiosité sur la manière dont les trillions de cellules du corps humain collaborent pour créer et maintenir la vie. Il a également travaillé aux National Institutes of Health, où il a contribué à développer une technique permettant d'identifier rapidement de larges portions de gènes humains.
Venter a été le premier à publier son propre génome séquencé, dans l'espoir que les chercheurs puissent l'étudier pour comprendre ce qui avait été hérité de chaque parent et où se trouvaient les vulnérabilités aux maladies. Cela ouvre la voie à la personnalisation future des traitements en fonction des gènes d'un individu.
De plus, lui et son équipe ont réalisé une avancée majeure en biologie synthétique en créant une cellule bactérienne avec de l'ADN synthétisé en laboratoire.
Le travail de J. Craig Venter a non seulement fait avancer notre compréhension de la génétique, mais a également suscité des débats éthiques sur les implications du séquençage génétique. Son héritage perdurera à travers les découvertes et les innovations qu'il a inspirées dans le domaine de la biologie et des sciences de la santé.
La Associated Press a reçu le soutien du Howard Hughes Medical Institute et de la Robert Wood Johnson Foundation dans son département de santé et de sciences. L'AP est seule responsable de tout le contenu.
