De vastes régions du Sud-Est des États-Unis font face à une sécheresse exceptionnelle, alimentant une multitude d'incendies de forêt en Floride et en Géorgie. Parmi ces incendies, celui du comté de Brantley, dans le sud-est de la Géorgie, a causé des dégâts à plus de 80 maisons au 24 avril 2026, tandis qu'environ 800 autres demeures étaient menacées.
Un autre incendie près de la frontière entre la Géorgie et la Floride a déjà brûlé plus de 30 000 acres et n'était contenu qu'à hauteur de 10 %. La fumée générée par ces incendies a également déclenché des alertes de qualité de l'air à Atlanta, dans la partie nord-centre de l'État. Pourquoi une région des États-Unis, souvent connue pour ses orages et son humidité printanière, subit-elle une telle vague d'incendies de forêt ?
J'enseigne la météorologie à l'Institut de Technologie de Géorgie, où j'explique comment les schémas météorologiques peuvent mener à des conditions propices aux incendies de forêt. Voici ce qui se passe pour provoquer ces conditions.
Une grande partie du Sud-Est est en sécheresse depuis juillet 2025. Entre la mi-mars et la mi-avril 2026, la région a enregistré moins d'un quart des précipitations normales pour cette période de l'année. En conséquence, le U.S. Drought Monitor a classé la majorité de cette région en sécheresse "extrême" ou "exceptionnelle" à la mi-avril.
Une des raisons de ce manque de précipitations est la présence d'un système de haute pression persistante sur le Sud-Est. Les systèmes de haute pression sont des zones où l'air en altitude descend vers la surface, empêchant la formation de nuages et de précipitations. Ce système de haute pression dans le Sud-Est est lié à un "rebond" dans le jet stream, un pli vers le nord de ce courant d'air rapide situé plusieurs miles au-dessus de la surface de la Terre.
Une autre conséquence de cette haute pression a été l'apparition de vents généralement venant du sud-est, transportant de l'air chaud et relativement sec dans la région. L'humidité relative, qui mesure la quantité d'humidité dans l'air par rapport à la quantité maximale que l'air peut contenir à sa température actuelle, était également très basse en raison de températures plus élevées que la normale et d'une humidité inférieure à la moyenne.
En conséquence, les arbres, les herbes et les feuilles se sont asséchés et peuvent rapidement devenir des combustibles pour les incendies de forêt. Ce type de combustible sec est largement répandu dans les zones rurales de la Géorgie et du nord de la Floride. Une fois qu'un incendie démarre, que ce soit à cause de la foudre, de lignes électriques ou d'autres sources humaines, des vents forts peuvent rapidement le propager dans ces conditions.
Les responsables des incendies en Géorgie ont indiqué que le plus grand incendie à la mi-avril, près de la ligne de l'État de Floride, a été causé par une étincelle de matériel de soudage qui a enflammé la végétation environnante. Ils soupçonnent qu’un ballon en mylar touchant une ligne électrique a provoqué l'incendie qui a détruit des dizaines de maisons dans le comté de Brantley.
À mesure que les températures mondiales augmentent, la fréquence des conditions de sécheresse dans le Sud-Est va croître. Cela, combiné à une diminution de la teneur en humidité du sol en été, pourrait favoriser une activité accrue des incendies de forêt. Bien que ces incendies finissent par s’éteindre, cela nécessite une combinaison d'aide atmosphérique, avec de l'humidité pour les éteindre, et de pompiers éliminant les combustibles secs pour arrêter leur propagation.
La Géorgie et la Floride pourraient bientôt bénéficier d'un répit météorologique, car plusieurs systèmes de basse pression sont prévus dans la région à la fin avril et au début mai, apportant potentiellement des précipitations.
Dans l'intervalle, plus de la moitié des comtés de Géorgie sont sous état d'urgence, alors que plusieurs agences luttent contre les flammes pour protéger les habitations, avec des hélicoptères dans les airs et des dizaines de pompiers au sol.
Ce document, initialement publié le 23 avril 2026, a été mis à jour avec des informations sur le nombre de maisons endommagées et les causes suspectées.
Cet article est republié par The Conversation, une organisation d'information indépendante à but non lucratif, qui vous fournit des faits et des analyses fiables pour vous aider à comprendre notre monde complexe. Il a été rédigé par Zachary Handlos, de l'Institut de Technologie de Géorgie.
Le Dr Zachary Handlos reçoit des financements de la National Science Foundation des États-Unis. Il est affilié à l'École des sciences de la Terre et de l'atmosphère (EAS) de l'Institut de Technologie de Géorgie (c'est-à-dire "Georgia Tech") et est le directeur de leur programme de licence en sciences atmosphériques et océaniques (AOS). Il est également actuellement président du conseil sur l'enseignement supérieur (BHE) de la American Meteorological Society (AMS).
