Le professeur de droit à l'Université de Pennsylvanie, Marci Hamilton, a pris la parole lors d'une audience, le jeudi 23 avril 2026, pour discuter d'une législation visant à offrir aux adultes survivants d'abus sexuels dans leur enfance une fenêtre pour poursuivre en justice leurs agresseurs ainsi que les personnes et institutions qui les ont aidés.
Hamilton a exprimé ses réserves concernant la relance d'un amendement constitutionnel proposé, affirmant que cela constituerait une erreur. Au lieu de cela, elle a recommandé à l'Assemblée générale de travailler à l'adoption d'un projet de loi simple permettant aux victimes d'abus sexuels d'enfance de demander justice, même après l'expiration de leur délai de prescription. « Une loi peut être adoptée dans le mois suivant, elle peut être votée. Elle peut devenir la loi, » a-t-elle déclaré lors de son témoignage devant la Commission des politiques démocrates de la Chambre.
Les législateurs de l'État travaillent depuis deux décennies pour faire adopter une législation ou un amendement constitutionnel visant à suspendre temporairement le délai de prescription pour les adultes souhaitant obtenir des comptes pour les abus subis durant leur enfance. Le délai de prescription est une limite de temps durant laquelle une personne peut déposer une plainte civile. Jusqu'à il y a sept ans, les survivants d'abus n'avaient que deux ans après leurs 18 ans pour intenter un procès. En 2019, le gouverneur Tom Wolf a signé une loi permettant désormais aux survivants d'agir jusqu'à l'âge de 30 ans. Cependant, pour ceux qui avaient déjà dépassé cet âge, il n'existe aucune possibilité de tenir responsables leurs agresseurs ou les personnes et institutions qui les ont soutenus.
La Chambre, dirigée par les démocrates, a adopté deux projets de loi l'été dernier visant à créer une fenêtre de deux ans permettant aux survivants plus âgés d'intenter des poursuites. Ces projets de loi attendent d'être examinés par le Sénat contrôlé par les républicains depuis juin dernier. Le Projet de loi 462 modifierait la législation existante de l'État pour créer cette fenêtre de deux ans, tandis que le Projet de loi 464 procéderait à un amendement de la Constitution de l'État, un processus nécessitant l'adoption de propositions identiques par les deux chambres de l'Assemblée générale lors de sessions législatives consécutives avant d'être soumis à un référendum.
Rep. Nate Davidson (D-Dauphin) est le principal sponsor des deux mesures. La Pennsylvanie avait failli achever le processus d'amendement en 2021, mais une erreur dans la publication de l'amendement proposé, en raison d'une exigence de notification publique, a conduit l'initiative à repartir de zéro. « D'une certaine manière, ils nous ont rendu service, » a déclaré Hamilton, faisant référence à l'erreur de la secrétaire d'État de Wolf, Kathryn Boockvar, qui a démissionné après avoir reconnu sa responsabilité.
Hamilton a également averti qu'un référendum pourrait déclencher une campagne d'opposition financée par de riches institutions et compagnies d'assurance, que les groupes de défense des droits des victimes ne pourraient jamais égaler. Elle a estimé que les opposants à l'amendement pourraient dépenser jusqu'à 9 millions de dollars pour le faire échouer.
Lara St. John, une violoniste classique accomplie, a évoqué son expérience d'abus et de viol par son professeur au Curtis Institute of Music à Philadelphie. « Je fais partie d'une légion d'enfants victimes d'abus sexuels qui souhaitent que les choses changent. Aucun d'entre nous ne pourra trouver la paix tant que nous ne pourrons pas obtenir justice devant les tribunaux, » a-t-elle déclaré, ajoutant qu'elle avait mis sa carrière en jeu pour raconter son histoire dans un reportage du Philadelphia Inquirer en 2019.
Elle a insisté sur le fait que, tant que les écoles et les institutions ne sauront pas qu'elles seront tenues légalement responsables, beaucoup ignoreront les victimes d'abus sexuels, car cela reste leur option la plus simple. « Nous devons protéger les enfants en tenant responsables les agresseurs, leurs complices et les institutions et écoles pour leurs crimes, même si de nombreuses années se sont écoulées, » a-t-elle témoigné.
La psychologue du développement Jennifer Noll a déclaré aux législateurs que les abus sexuels aux États-Unis sont alarmamment courants. « Chaque fois que nous posons la question, nous découvrons que c'est plus fréquent, » a-t-elle dit, ajoutant qu'une analyse de 2025 a révélé qu'une fille sur quatre et un garçon sur six ont été victimes d'abus sexuels. « Donc, quoi que nous fassions, cela ne fonctionne pas, » a-t-elle conclu.
Les chercheurs savent depuis des décennies que les abus durant l'enfance sont liés à de multiples conséquences sur la santé mentale, mais des études plus récentes ont établi des associations avec des problèmes de santé physique et des processus biologiques tels que les maladies cardiovasculaires, le diabète, l'obésité et une mortalité précoce. « Il faut reconnaître que les dommages causés par les abus sexuels sont observés même à des niveaux cellulaires et moléculaires, » a déclaré Noll. « De plus, les abus sexuels créent des obstacles à la mobilité économique et réduisent la prospérité économique. Ils sont liés à des difficultés professionnelles, au chômage, à l'instabilité financière et à une dépendance accrue à l'assistance gouvernementale. »
Gabriella Romero, directrice des politiques publiques à la Pennsylvania Coalition to Advance Respect (PCAR), a rappelé que dans les rapports du grand jury sur les abus sexuels cléricaux à Philadelphie, débutant en 2005 et dans les diocèses de l'État en 2018, chacun recommandait une fenêtre rétroactive pour permettre aux survivants de poursuivre en justice. « Les survivants méritent tous les outils nécessaires pour les aider à guérir, peu importe ce que cela signifie pour eux, » a déclaré Romero, soulignant que les parcours des survivants et leur manière de traiter leur traumatisme ne suivent pas un calendrier préétabli.
Elle a ajouté que beaucoup, parmi eux, ne révèlent jamais qu'ils ont été abusés, tandis que d'autres peuvent le faire dans la trentaine ou la quarantaine. « Mais même s'ils choisissent de ne pas le faire, savoir qu'une fenêtre de délai de prescription est une option pour eux peut encore être extrêmement puissant, » a conclu Romero.
