Les quatre astronautes d'Artemis II, fraîchement revenus d'une mission audacieuse et risquée qui a conquis les cœurs d'un monde en tumulte, se sont exprimés jeudi pour la première fois depuis leur retour. L'équipage, composé de Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch de la NASA, ainsi que de l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen, est rentré sur Terre il y a une semaine après un voyage historique autour de la Lune.
« À notre retour, nous avons été stupéfaits par l'élan de soutien, de fierté et d'appropriation de cette mission à l'échelle mondiale », a déclaré Wiseman lors de la conférence de presse. « C'est exactement ce que nous voulions. Nous souhaitions entreprendre quelque chose qui rassemblerait le monde. »
La mission de 10 jours a marqué la première fois que des astronautes ont voyagé aussi loin que la Lune depuis le dernier vol Apollo en 1972. L'équipage a également pénétré plus profondément dans l'espace que quiconque auparavant, dépassant le record d'Apollo 13 établi en 1970. Koch a ajouté qu'il était difficile de décrire « combien cela signifiait pour nous d'apprendre que la mission avait eu un impact ».
La semaine dernière, l'équipage a effectué son retour sur Terre, affrontant le moment brutal de la rentrée dans l'atmosphère — lorsque les astronautes ont traversé la couche épaisse de l'atmosphère terrestre à plus de 30 fois la vitesse du son. Glover a décrit cette expérience comme étant viscérale, ayant été abasourdi par le bruit des parachutes se déployant après que la capsule Orion ait plongé à travers l'air, subissant un blackout de communication de six minutes à cause du plasma généré par la vitesse à laquelle leur vaisseau se déplaçait.
« Si vous plongez ... d'un gratte-ciel à l'envers, c'est ce que cela a ressenti pendant cinq secondes », a déclaré Glover, évoquant le moment où la capsule est entrée en chute libre après qu'un ensemble de parachutes se soit détaché. Lors de la rentrée, lorsque le vaisseau spatial rencontre d'abord des molécules d'air, une onde de compression violente peut générer des températures pouvant atteindre 5 000 degrés Fahrenheit. Pour protéger l'équipage, un bouclier thermique, conçu pour se consumer et s'éroder afin de dissiper la chaleur, est placé à la base de la capsule Orion.
Pour cette mission, la NASA a utilisé la capsule Orion avec un bouclier thermique suboptimal. Les astronautes ont indiqué avoir remarqué un moment de « perte de charrue » — une instance où le bouclier thermique a pu se détacher par endroits. Une telle perte avait déjà été observée lors du vol d'essai non habité d'Artemis I en 2022, et la NASA espérait atténuer ce problème en modifiant la trajectoire de rentrée d'Artemis II. Cependant, l'agence n'a pas remplacé ni changé le bouclier thermique entre les missions. « Nous sommes rentrés plus vite. Nous sommes rentrés très chaud », a déclaré Wiseman à propos de la trajectoire de rentrée modifiée. Malgré cette perte, Wiseman a ajouté : « Regarder par la fenêtre tout le long du trajet a été un voyage fluide. » Les astronautes attendent maintenant l'analyse complète de la performance du bouclier thermique par la NASA.
L'équipage a également partagé ses impressions face à la vue de leur planète natale disparaissant à mesure qu'ils s'enfonçaient dans l'espace. « Quand vous regardez votre écran et que vous voyez 212 000 miles, et que la distance augmente... votre conscience est intensifiée tout le temps », a déclaré Wiseman. « Je me regardais également — réfléchissant chaque jour — à la recherche de signes d'agitation, de stress, d'anxiété ou de tension. »
« Un jour, nous étions dans la trousse médicale, et nous avons trouvé des médicaments pour le stress et l'anxiété. Nous étions comme, eh bien, je ne peux même pas imaginer prendre ça », a déclaré Wiseman. Mais, a souligné Glover, les défis de santé mentale étaient une partie indélébile de l'expérience. « C'est tellement important », a-t-il dit. « Nous avons une équipe de psychologues et de psychiatres opérationnels qui nous aident à nous préparer à accomplir des choses comme celle-ci, et nous ne l'avons donc pas fait seuls. »
Glover, Koch, Hansen et Wiseman ont capturé des images saisissantes de la Lune lors de leur survol de sept heures de la surface lunaire, qui a eu lieu le sixième jour de leur mission. Déjà en train de captiver la culture populaire, leur voyage et leur aperçu sans précédent du côté caché de la Lune ont été tout aussi captivants pour le public que précieux pour la science, selon la NASA.
Après des années d'entraînement collectif et plus d'une semaine passée dans l'espace, les astronautes décrivent leur relation comme étant plus que celle de simples coéquipiers. Ils sont devenus frères et sœurs, unis à jamais par les épreuves et les triomphes de leur aventure — qui a inclus la vie dans des espaces restreints à bord de leur vaisseau spatial Orion de 5 mètres de large, la gestion d'une toilette cassée, et l'expérience de ce que c'est de regarder la Terre depuis les confins solitaires d'un vaisseau spatial dépourvu de communications radio à plus de 400 000 kilomètres de distance.
« C'est la proximité que quatre humains peuvent avoir sans être une famille », a déclaré Wiseman lors des remarques d'ouverture. Koch a plaisanté en disant que lorsque le quatuor est revenu sur Terre, se blottissant dans des lits à bord du navire de récupération naval la nuit de leur retour, l'équipage s'est senti inconfortablement distant. « Nous étions à environ huit pieds de distance dans les lits, et cela semblait beaucoup trop loin. »
Les astronautes ont déclaré qu'ils sont occupés depuis leur retour et ont besoin de plus de temps pour pleinement apprécier l'impact de leur mission sur eux-mêmes et sur le monde. Mais chacun d'eux a affirmé qu'ils étaient motivés et prêts à continuer d'avancer dans l'exploration spatiale humaine. Wiseman a précisé que si l'équipage d'Artemis II avait emporté un module lunaire lors de la mission, « au moins trois » membres de l'équipage auraient été pressés de l'utiliser pour descendre à la surface lunaire. Hansen a également réfléchi aux futures entreprises de la NASA, notant que si l'agence spatiale et ses partenaires internationaux visent à construire une base sur la Lune, permettant aux astronautes d'y vivre et d'y travailler de manière permanente, il est essentiel qu'ils acceptent le danger. « Nous devons être prêts à accepter un peu plus de risques que ce que nous étions prêts à accepter dans le passé », a déclaré Hansen.
